Quel est le pays avec le plus grand nombre de langues officielles ?

La Bolivie est le pays qui compte le plus grand nombre de langues officielles, avec 37 langues reconnues par son cadre constitutionnel : l’espagnol et 36 langues autochtones. Ce chiffre la place devant l’Inde, souvent présentée à tort comme le pays détenant ce record. La confusion vient notamment du fait que l’Inde reconnaît elle aussi un grand nombre de langues dans sa Constitution, mais selon une catégorie juridique différente.

La reconnaissance des langues en Bolivie

La liste bolivienne associe l’espagnol aux langues des peuples autochtones du pays. Cette reconnaissance correspond à la conception d’un État plurinational, qui entend donner une place institutionnelle aux communautés et à leurs héritages linguistiques. Les 36 langues autochtones ne sont toutefois pas parlées avec la même fréquence ni dans les mêmes régions. Leur statut officiel ne signifie donc pas que chacune soit utilisée de manière uniforme dans toute l’administration ou par l’ensemble de la population. Dans la pratique, les besoins linguistiques peuvent varier selon les territoires et les communautés concernées, tandis que l’espagnol conserve un rôle de communication largement partagé.

Pourquoi l’Inde ne détient-elle pas le record ?

L’Inde reconnaît 22 langues dans le huitième appendice de sa Constitution. Cette inscription leur accorde une reconnaissance constitutionnelle importante et témoigne de la diversité linguistique du pays, mais ces langues ne sont pas toutes des langues officielles nationales au même sens que les 37 langues reconnues en Bolivie. Au niveau de l’Union indienne, l’hindi est la langue officielle prévue par la Constitution, tandis que l’anglais est maintenu pour les usages officiels du gouvernement central. Les États fédérés peuvent par ailleurs choisir leurs propres langues officielles. Il faut donc distinguer les langues inscrites dans une annexe constitutionnelle, les langues de l’administration fédérale et les langues officielles des États : additionner ces catégories sans précaution conduit à une comparaison trompeuse.

Des modèles linguistiques difficiles à comparer

Le nombre de langues officielles dépend toujours de la définition retenue par chaque pays. Certains États accordent un statut national à plusieurs langues, tandis que d’autres les inscrivent dans une annexe constitutionnelle, les reconnaissent comme langues régionales ou leur donnent un statut limité à certains territoires. L’Inde constitue ainsi un exemple majeur de pluralisme linguistique, mais ses 22 langues de l’annexe VIII ne doivent pas être assimilées automatiquement à 22 langues officielles nationales. La Bolivie, elle, est le pays qui atteint le nombre le plus élevé selon le décompte retenu ici : 37 langues officielles, soit l’espagnol et 36 langues autochtones.