Sait-on qui a conçu le dôme du Panthéon de Rome ?

Le dôme du Panthéon de Rome est l’un des ouvrages les plus remarquables de l’architecture antique. Construit dans sa forme actuelle sous le règne de l’empereur Hadrien, au IIe siècle, il couvre une vaste rotonde et repose sur une structure en béton romain qui a traversé près de deux millénaires. Pourtant, contrairement à ce que pourrait laisser penser la précision de sa conception, aucun document conservé ne permet d’identifier avec certitude l’architecte qui l’a dessiné.

Une attribution sans preuve décisive

Apollodore de Damas est parfois présenté comme le concepteur du Panthéon ou de son dôme. Cet architecte et ingénieur, actif sous l’empereur Trajan, était suffisamment réputé pour que cette hypothèse paraisse plausible. Il a notamment été associé à de grands projets impériaux de cette période. Toutefois, aucune source antique connue ne le désigne clairement comme l’auteur du dôme du Panthéon. Son nom relève donc d’une attribution postérieure et conjecturale, non d’une certitude historique. Il est possible qu’il ait participé à la réflexion architecturale de l’édifice, mais cette implication ne peut pas être démontrée.

Le rôle de l’inscription dédiée à Agrippa

La façade du monument porte une inscription attribuant sa construction à Marcus Vipsanius Agrippa, proche collaborateur d’Auguste : « Marcus Agrippa, fils de Lucius, consul pour la troisième fois, le fit construire. » Cette inscription renvoie à un premier Panthéon édifié à la fin du Ier siècle avant notre ère. Le bâtiment visible aujourd’hui est cependant le résultat d’une reconstruction réalisée sous Hadrien, après les transformations et les dommages subis par les édifices antérieurs. Le maintien de l’inscription d’Agrippa ne fournit donc pas le nom de l’architecte du dôme actuel. Il rappelle surtout la continuité symbolique entre le monument hadrianique et le projet associé à Agrippa.

Une conception fondée sur la maîtrise du béton

Le dôme forme une coupole hémisphérique dont le diamètre intérieur atteint environ 43 mètres. À son sommet, l’oculus, ouverture circulaire d’environ 9 mètres de diamètre, laisse entrer la lumière et constitue également l’aboutissement de la structure. Les constructeurs romains ont réduit progressivement le poids de la coupole en variant la composition du béton et des agrégats, en utilisant des matériaux plus légers vers le sommet et en aménageant des caissons dans la surface intérieure. Cette combinaison permet de limiter les contraintes exercées sur les murs tout en conservant une grande portée. Ces caractéristiques témoignent d’une conception extrêmement élaborée, mais elles ne suffisent pas à identifier son auteur.

Ce que l’on peut réellement affirmer

Le dôme du Panthéon est donc le produit d’une entreprise impériale et d’un savoir-faire collectif, plutôt que l’œuvre que l’on pourrait attribuer avec assurance à un architecte nommé. Les sources disponibles ne permettent pas de distinguer la personne qui aurait conçu la géométrie de la coupole, les ingénieurs chargés des calculs et les équipes responsables de la mise en œuvre. Apollodore de Damas demeure le nom le plus souvent avancé, mais son rôle reste hypothétique. La réponse la plus rigoureuse est ainsi que le concepteur du dôme est inconnu avec certitude.