Qui fut le premier président des États-Unis, élu en 1789 ?

George Washington fut le premier président des États-Unis. Élu en 1789 au début de la nouvelle institution présidentielle créée par la Constitution, il prit la tête d’un pays encore fragile, marqué par les divisions entre les États et par les difficultés de construction d’un pouvoir fédéral. Son prestige, acquis pendant la guerre d’Indépendance, contribua largement à faire de lui une figure de rassemblement. Il exerça la présidence pendant deux mandats, jusqu’en 1797, et établit de nombreuses pratiques qui influencèrent durablement la vie politique américaine.

Une figure majeure de la guerre d’Indépendance

Avant d’entrer à la Maison-Blanche, Washington s’était imposé comme le principal chef militaire de la révolution américaine. Nommé commandant en chef de l’Armée continentale en 1775, il dirigea les forces insurgées dans leur lutte contre la Grande-Bretagne. La campagne de Yorktown, en 1781, constitua un tournant décisif du conflit, même si la guerre ne prit officiellement fin qu’avec le traité de Paris de 1783. Après l’indépendance, Washington conserva une autorité considérable tout en se retirant temporairement de la vie publique, ce qui renforça son image de dirigeant attaché au service de la nation plutôt qu’au pouvoir personnel.

Son rôle dans la fondation des institutions

Washington fut choisi pour présider la Convention constitutionnelle réunie à Philadelphie en 1787. La Convention élabora la Constitution des États-Unis, destinée à remplacer les Articles de la Confédération, qui avaient établi un gouvernement central aux pouvoirs limités. Washington ne fut pas le principal rédacteur du texte, mais sa présidence donna à l’assemblée une figure respectée et contribua à sa légitimité. Lorsque la nouvelle Constitution entra en vigueur, il apparaissait comme l’un des rares responsables capables d’être accepté par des États et des courants politiques encore très méfiants les uns envers les autres.

L’élection de 1789

La première élection présidentielle américaine se déroula entre la fin de 1788 et le début de 1789. George Washington obtint l’ensemble des suffrages exprimés par les grands électeurs et fut ainsi élu à l’unanimité. John Adams arriva en deuxième position et devint vice-président, conformément au système électoral alors en vigueur. Washington prêta serment le 30 avril 1789 à New York, qui était alors la capitale fédérale. Cette première transmission institutionnelle du pouvoir exécutif posa un précédent essentiel pour un régime républicain encore inédit à cette échelle.

Deux mandats fondateurs

Pendant sa présidence, de 1789 à 1797, Washington contribua à donner un fonctionnement concret aux institutions prévues par la Constitution. Il s’entoura notamment d’Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor, et de Thomas Jefferson, secrétaire d’État. Le gouvernement dut également répondre à des crises importantes, comme la rébellion du Whisky en 1794, provoquée par l’opposition à une taxe fédérale sur les spiritueux. Washington mobilisa des forces pour rétablir l’autorité du gouvernement, démontrant que le nouvel État fédéral disposait de moyens d’action réels.

Un héritage politique durable

Washington chercha à se tenir au-dessus des factions, même si les désaccords entre les partisans d’Hamilton et ceux de Jefferson contribuèrent rapidement à la formation des premiers partis politiques américains. En 1793, sa proclamation de neutralité affirma la volonté des États-Unis de ne pas prendre part au conflit opposant la France révolutionnaire à la Grande-Bretagne. Dans son discours d’adieu de 1796, il mit en garde contre les divisions partisanes et les engagements extérieurs excessifs. Son refus de briguer un troisième mandat, après deux mandats achevés en 1797, établit une tradition politique qui ne fut rompue qu’au XXe siècle.