Qui fut le premier président des États-Unis ?

George Washington fut le premier président des États-Unis, au moment où la Constitution fédérale entrait en application et où les nouvelles institutions nationales commençaient à fonctionner. Élu en 1789, il fut réélu en 1792 et exerça ses fonctions jusqu’au 4 mars 1797. Son parcours de commandant en chef pendant la guerre d’Indépendance, puis son rôle dans la mise en place du pouvoir exécutif, lui donnèrent une autorité exceptionnelle. Sa présidence servit ainsi de modèle initial à une fonction dont les règles et les usages restaient encore largement à inventer.

Une élection fondatrice

Washington obtint l’ensemble des suffrages du Collège électoral lors de la première élection présidentielle. Il fut officiellement investi le 30 avril 1789 à New York, qui accueillait alors provisoirement le gouvernement fédéral. John Adams, arrivé en deuxième position, devint vice-président selon le système prévu à l’époque. Washington fut également réélu à l’unanimité en 1792. Ces deux scrutins reflétaient le prestige dont il jouissait auprès des États nouvellement réunis dans le cadre constitutionnel, même si les désaccords politiques n’allaient pas tarder à s’affirmer.

Organiser le nouveau pouvoir fédéral

La tâche de Washington ne consistait pas seulement à occuper une fonction nouvellement créée : il devait lui donner une pratique et une légitimité. Il travailla avec le Congrès et la Cour suprême à la mise en œuvre du système fédéral, tout en s’entourant de responsables appelés à jouer un rôle majeur dans l’administration. Alexander Hamilton devint secrétaire au Trésor et Thomas Jefferson secrétaire d’État. Les choix de Washington contribuèrent à définir les relations entre la présidence, les autres institutions et les différents courants politiques. Il chercha à exercer une autorité ferme, mais compatible avec les principes républicains et les limites fixées par la Constitution.

Une autorité forgée pendant la guerre

Avant d’entrer à la Maison-Blanche, Washington avait commandé l’Armée continentale pendant la guerre d’Indépendance, de 1775 à 1783. Cette expérience militaire, ainsi que son rôle dans la victoire américaine, avait fait de lui une figure nationale. Devenu président, il dut préserver l’équilibre d’un pays encore fragile, confronté à des tensions intérieures et aux conflits qui opposaient les puissances européennes après la Révolution française. En 1793, son administration proclama la neutralité des États-Unis. Cette décision visait à éviter que la jeune république ne soit entraînée dans une guerre étrangère et illustre la prudence de sa politique extérieure.

Le départ volontaire de la présidence

Après deux mandats, Washington choisit de ne pas se représenter en 1796 et quitta ses fonctions en 1797, laissant la présidence à John Adams. Ce départ volontaire établit un précédent politique important : pendant longtemps, les présidents américains renoncèrent eux aussi à briguer un troisième mandat, jusqu’à l’élection de Franklin D. Roosevelt pour un troisième mandat en 1940. Dans son discours d’adieu, publié en 1796, Washington mit notamment en garde contre les divisions partisanes et les alliances permanentes avec les puissances étrangères. Son passage au pouvoir associa ainsi la première expérience présidentielle à la formation de pratiques institutionnelles durables.