Qui fut le premier humain à avoir atteint le pôle Nord ?

Le pôle Nord géographique se situe au milieu de l’océan Arctique, sur une banquise mouvante et non sur une terre émergée. Son accès constituait donc un défi exceptionnel pour les explorateurs du début du XXe siècle : il fallait parcourir de longues distances sur la glace, affronter le froid et déterminer sa position avec les instruments de navigation disponibles à l’époque. L’explorateur américain Robert Peary est généralement reconnu comme le premier humain à avoir atteint ce point, le 6 avril 1909. Cette attribution n’est toutefois pas exempte de controverses, car un autre Américain, Frederick Cook, affirmait l’avoir précédé.

L’expédition de Robert Peary

Robert Peary était un explorateur américain qui consacra une grande partie de sa carrière à l’Arctique. Lors de son expédition de 1908-1909, il progressa vers le nord depuis l’île d’Ellesmere et atteignit, selon son récit, le pôle Nord le 6 avril 1909. Il était alors accompagné de son assistant Matthew Henson et de quatre Inuits. La progression de l’équipe reposait sur l’endurance des hommes, l’usage de traîneaux et une connaissance pratique des déplacements sur la banquise. Peary rapporta des observations destinées à établir sa position, et son exploit fut rapidement présenté comme une réussite historique. Il est depuis devenu le nom le plus couramment associé à la première arrivée humaine au pôle Nord. Il convient cependant de parler d’une reconnaissance générale plutôt que d’une certitude absolument démontrée, car les données disponibles ont été discutées dès cette époque.

La revendication de Frederick Cook

La principale contestation vint de Frederick Cook, médecin et explorateur américain. Cook déclara avoir atteint le pôle Nord environ un an avant Peary, en 1908, avec deux compagnons inuits. Son récit fut accueilli avec scepticisme, notamment parce qu’il ne fournit pas de preuves jugées suffisamment solides pour confirmer sa position exacte. Les affirmations des deux explorateurs entrèrent alors en concurrence dans la presse et auprès des institutions américaines. Peary bénéficia finalement d’une reconnaissance beaucoup plus large, tandis que la revendication de Cook fut largement rejetée. Des interrogations ont néanmoins persisté sur la précision des itinéraires, des observations et des calculs produits par Peary comme par Cook. La formulation la plus prudente demeure donc celle retenue par l’histoire de l’exploration : Peary est généralement considéré comme le premier, mais l’exploit a été contesté.

Une réussite collective

La célébrité de Peary ne doit pas faire oublier le rôle essentiel des autres membres de l’expédition. Matthew Henson, marin afro-américain et compagnon de longue date de l’explorateur, participa à la progression vers le pôle et faisait partie du groupe final. Les quatre Inuits qui les accompagnaient apportaient eux aussi des compétences indispensables à la vie et aux déplacements dans l’environnement arctique : maîtrise des traîneaux, connaissance de la glace et adaptation aux conditions polaires. Les récits historiques ont longtemps mis l’accent sur Peary au détriment de cette dimension collective. La réponse généralement admise à la question reste donc Robert Peary, le 6 avril 1909, mais cette réponse doit être accompagnée d’une réserve sur la controverse avec Frederick Cook et d’une reconnaissance du rôle joué par Matthew Henson et les quatre Inuits.