Qui fut le premier homme à escalader l'Everest ?

Le 29 mai 1953, Edmund Hillary et Tenzing Norgay sont devenus les premiers hommes à atteindre le sommet de l’Everest, le point culminant de la Terre au-dessus du niveau de la mer. Leur réussite, obtenue après plusieurs décennies de tentatives, a constitué l’un des événements majeurs de l’histoire de l’alpinisme. Elle est aussi le résultat d’une expédition collective, même si les deux alpinistes qui ont atteint le sommet sont restés les figures emblématiques de cette conquête.

Une expédition britannique soigneusement organisée

L’ascension victorieuse s’est déroulée dans le cadre de la neuvième expédition britannique sur l’Everest, dirigée par John Hunt. Cette équipe réunissait des alpinistes expérimentés ainsi que des sherpas, dont l’aide était essentielle pour transporter le matériel, préparer les camps et progresser dans les conditions particulièrement difficiles de la haute altitude. La réussite de 1953 ne repose donc pas uniquement sur les dernières heures de l’ascension : elle dépendait d’une préparation minutieuse, d’une organisation collective et de la capacité de l’expédition à surmonter les obstacles rencontrés sur la montagne.

Edmund Hillary et Tenzing Norgay

Edmund Hillary était un alpiniste néo-zélandais. Tenzing Norgay était un sherpa népalais, habitué aux expéditions himalayennes. Tous deux ont formé la cordée qui a atteint le sommet le 29 mai. Leur association illustre la complémentarité entre l’expérience d’un alpiniste venu de Nouvelle-Zélande et la connaissance de la montagne ainsi que des conditions himalayennes apportée par Tenzing. La réussite est généralement attribuée conjointement aux deux hommes : il ne s’agit pas de désigner un vainqueur unique, mais de reconnaître qu’ils ont atteint ensemble le sommet de l’Everest.

L’aboutissement de longues tentatives

Avant 1953, plusieurs expéditions avaient tenté de gravir l’Everest sans parvenir au sommet. Les efforts engagés depuis les années 1920 avaient permis de mieux connaître les itinéraires, les dangers de l’altitude et les difficultés liées aux conditions météorologiques. Chaque tentative apportait ainsi des enseignements aux suivantes, même si certaines s’étaient déroulées dans des circonstances tragiques. L’expédition dirigée par John Hunt a bénéficié de cette accumulation d’expériences et a finalement permis d’accomplir ce qui avait longtemps semblé hors de portée.

Une conquête devenue un symbole

L’ascension de Hillary et de Tenzing a marqué l’aboutissement de décennies d’efforts pour conquérir le plus haut sommet du monde. Elle a également donné à l’Everest une place centrale dans l’imaginaire collectif et dans l’histoire de l’alpinisme. Les deux hommes sont depuis associés à une réussite qui symbolise à la fois la persévérance individuelle et la force d’une entreprise collective. La réponse à la question doit donc être formulée au pluriel : les premiers hommes à atteindre le sommet de l’Everest furent Edmund Hillary et Tenzing Norgay, le 29 mai 1953.