Qui fut la première femme élue chef d'État au suffrage démocratique ?

En 1980, l’Islande a marqué l’histoire politique mondiale en portant Vigdís Finnbogadóttir à la présidence de la République. Elle est la première femme élue chef d’État au suffrage démocratique. Son accession au pouvoir constitue un événement distinct de l’arrivée de femmes à la tête de gouvernements, car la fonction présidentielle représente l’État, tandis que le gouvernement est dirigé par un Premier ministre.

Une élection présidentielle historique

Vigdís Finnbogadóttir a remporté l’élection présidentielle islandaise de 1980, au terme d’un scrutin populaire. Sa victoire a une portée particulière : elle n’a pas succédé à un chef d’État en raison d’un lien familial, d’une vacance institutionnelle ou d’une nomination, mais a été choisie directement par les électeurs. L’Islande, république parlementaire, disposait alors d’une présidence dont les pouvoirs exécutifs étaient limités, mais la fonction demeurait la plus haute représentation institutionnelle du pays. L’élection de Vigdís a ainsi démontré qu’une femme pouvait accéder à la magistrature suprême par la voie démocratique.

Une personnalité issue de la culture

Avant son entrée à la présidence, Vigdís Finnbogadóttir s’était fait connaître dans les domaines de l’éducation, de la culture et du théâtre. Elle avait notamment dirigé le Théâtre municipal de Reykjavik. Ce parcours la distinguait des responsables politiques issus des appareils partisans traditionnels. Sa réputation publique, son expérience et sa capacité à représenter la société islandaise ont contribué à sa victoire. Elle a ensuite été réélue à trois reprises, en 1984, 1988 et 1992, avant de quitter ses fonctions en 1996. Elle a donc exercé la présidence pendant seize ans.

Le rôle d’une présidente dans une république parlementaire

En Islande, le président est le chef de l’État, alors que le Premier ministre conduit l’action du gouvernement avec son cabinet. La présidence possède une forte dimension de représentation nationale et internationale, même si la gestion courante du pays relève du gouvernement et du Parlement. Vigdís Finnbogadóttir a particulièrement incarné cette fonction publique et symbolique. Sa longévité au pouvoir a contribué à normaliser la présence d’une femme au sommet de l’État, aussi bien en Islande qu’à l’étranger, à une époque où les femmes restaient minoritaires dans les plus hautes fonctions politiques.

La distinction avec Sirimavo Bandaranaike

La confusion vient souvent de Sirimavo Bandaranaike, qui fut la première femme cheffe de gouvernement au monde. Elle devint Première ministre du Sri Lanka, alors appelé Ceylan, en 1960. Il s’agissait d’une fonction différente de celle de chef d’État : dans un régime parlementaire, le Premier ministre dirige le gouvernement, tandis que le chef de l’État est le président ou le monarque. Sirimavo Bandaranaike a donc bien constitué une pionnière majeure de l’histoire politique mondiale, mais la première femme élue chef d’État au suffrage démocratique est Vigdís Finnbogadóttir, élue présidente de l’Islande en 1980.