Qui fut la première femme élue à l'Académie française ?

En 1980, Marguerite Yourcenar devient la première femme élue à l’Académie française. Son élection au fauteuil n° 3 constitue un événement majeur dans l’histoire d’une institution fondée plusieurs siècles plus tôt et jusque-là exclusivement masculine. Romancière et essayiste, Yourcenar n’accède toutefois pas à cette fonction grâce à un seul ouvrage : elle possède déjà une œuvre reconnue, dont Mémoires d’Hadrien est le titre le plus célèbre.

Une élection historique

Créée en 1635 à l’initiative du cardinal de Richelieu, l’Académie française a pour mission de veiller à la langue française et à la littérature. Pendant près de trois siècles et demi, aucune femme n’y avait été élue. L’arrivée de Marguerite Yourcenar marque donc une rupture dans l’histoire de la Compagnie, en ouvrant enfin ses fauteuils aux femmes. Elle est élue en 1980 au fauteuil n° 3, qui avait notamment été occupé avant elle par l’écrivain et essayiste Roger Caillois.

Une écrivaine au rayonnement international

Marguerite Yourcenar naît à Bruxelles en 1903. Son parcours intellectuel et littéraire se construit entre la France et, plus tard, les États-Unis, où elle vit une grande partie de son existence. Son œuvre associe la recherche historique, la réflexion sur la condition humaine et une attention particulière aux civilisations anciennes. Elle écrit des romans, des essais, des récits et des textes autobiographiques, développant une œuvre largement diffusée et reconnue au-delà de la France.

Le succès de Mémoires d’Hadrien

Publié en 1951, Mémoires d’Hadrien est l’œuvre la plus connue de Marguerite Yourcenar. Le roman prend la forme d’une longue méditation imaginaire de l’empereur romain Hadrien, qui revient sur son existence, son pouvoir, ses expériences et sa vision du monde. En s’appuyant sur une documentation historique approfondie tout en donnant une voix personnelle à son personnage, Yourcenar renouvelle le genre du roman historique. Le succès de ce livre contribue fortement à sa renommée internationale et demeure central dans la perception de son œuvre.

La première d’une longue évolution

L’élection de Yourcenar ne résume pas son importance littéraire, mais elle lui confère aussi une place particulière dans l’histoire de la représentation des femmes au sein des institutions culturelles françaises. Elle reste la première femme à avoir rejoint l’Académie française. En 1988, l’écrivaine et helléniste Jacqueline de Romilly devient la deuxième femme élue dans cette institution. La présence ultérieure d’autres femmes parmi les académiciens s’inscrit dans cette évolution, dont Yourcenar a été la pionnière.