Qui fut la première femme à gravir l'Everest ?

Le 16 mai 1975, Junko Tabei devient la première femme à atteindre le sommet de l’Everest. Cette alpiniste japonaise accomplit son ascension près de vingt-deux ans après la première conquête connue du sommet, réalisée en 1953 par Edmund Hillary et Tenzing Norgay. Son exploit constitue une étape majeure dans l’histoire de l’alpinisme féminin : à une époque où les grandes expéditions himalayennes restent largement dominées par les hommes, Tabei démontre qu’une femme peut aussi se préparer et s’imposer sur la plus haute montagne du monde.

Une expédition portée par des alpinistes japonaises

Junko Tabei ne s’est pas lancée seule dans cette aventure. En 1969, elle avait participé à la fondation du Ladies Climbing Club Japan, un club destiné à favoriser la pratique de l’alpinisme par les femmes. La préparation de l’expédition japonaise de 1975 s’inscrit dans cette volonté de créer une équipe féminine capable de s’attaquer à l’Everest. Il a fallu réunir des financements, organiser une logistique complexe et surmonter les réserves de ceux qui doutaient de la capacité de femmes à mener une telle entreprise. Tabei possédait déjà une solide expérience de la montagne, acquise au Japon et dans les Alpes, mais l’Everest exigeait une préparation particulière en raison de l’altitude, du froid, des crevasses et des conditions météorologiques très instables.

Une progression menacée par une avalanche

L’expédition a connu un grave incident avant même l’arrivée au sommet. Une avalanche a frappé le camp et enseveli Junko Tabei sous la neige. Elle a été dégagée par les sherpas et, après avoir récupéré, a décidé de poursuivre l’ascension. Cet épisode illustre les risques auxquels étaient confrontés les membres de l’équipe : sur l’Everest, les dangers ne viennent pas seulement de la pente, mais aussi des avalanches, du manque d’oxygène et de la difficulté à se déplacer dans la « zone de la mort », située à très haute altitude. Le 16 mai, Tabei atteint finalement le sommet accompagnée du sherpa Ang Tsering. Elle devient ainsi la première femme à gravir l’Everest, tandis que la réussite repose aussi sur le travail collectif de l’équipe japonaise et de ses guides népalais.

Une pionnière devenue un modèle

L’ascension de Junko Tabei a eu une portée qui dépasse largement le seul record. Elle a inspiré de nombreuses femmes à se lancer dans des expéditions de haute montagne et a contribué à rendre leur présence plus visible dans un milieu longtemps perçu comme masculin. Tabei a continué à pratiquer l’alpinisme après son succès sur l’Everest. En 1992, elle est devenue la première femme à avoir gravi les plus hauts sommets des sept continents. Elle s’est également engagée en faveur de la protection des environnements montagneux. Son parcours reste associé à la persévérance, à la préparation et à l’émancipation des femmes dans l’alpinisme.