Qui était Tartuffe dans l'expression Faire le Tartuffe ?

Dans l’expression « faire le Tartuffe », Tartuffe n’est pas une personne réelle, mais un personnage créé par Molière. Il apparaît dans la comédie Tartuffe ou l’Imposteur, créée en 1664, où il se présente comme un homme profondément pieux alors qu’il cherche surtout à tromper son entourage. Son nom est devenu celui d’un comportement : afficher une vertu et une sincérité exemplaires tout en dissimulant des intentions personnelles, intéressées ou malhonnêtes.

Un personnage de Molière

Tartuffe entre dans l’intrigue comme un faux dévot, c’est-à-dire comme un homme qui affecte une grande ferveur religieuse sans que cette apparence corresponde à ses véritables motivations. Il gagne la confiance d’Orgon, le maître de maison, qui voit en lui un modèle de piété et de moralité. Cette confiance est si forte qu’Orgon refuse d’écouter les avertissements de sa famille, pourtant convaincue que Tartuffe joue un rôle. Le personnage tire ainsi parti de l’écart entre ce qu’il montre et ce qu’il est réellement.

La dévotion comme masque

Dans la pièce, Tartuffe ne se contente pas de mentir ponctuellement : il construit une image de vertu destinée à obtenir du pouvoir sur les autres. Sous le masque de la modestie et de la dévotion, il convoite Elmire, l’épouse d’Orgon, et cherche à profiter de la confiance de son bienfaiteur. Orgon va jusqu’à lui accorder des biens et à lui confier un document compromettant. Tartuffe révèle alors la dimension intéressée de sa conduite : la religion qu’il prétend défendre lui sert de couverture pour satisfaire ses propres ambitions.

Un hypocrite et un imposteur

Le sous-titre de la comédie, « L’Imposteur », souligne le mécanisme au cœur du personnage. Tartuffe fait croire qu’il obéit à des principes élevés afin de désarmer la méfiance et de faire passer ses manœuvres pour des actes vertueux. Cette hypocrisie ne consiste donc pas seulement à cacher un défaut ou à dire un mensonge : elle revient à jouer publiquement le rôle d’un homme irréprochable pour mieux influencer les décisions d’autrui. C’est cette combinaison de fausse vertu, de manipulation et d’intérêt personnel qui a donné au nom de Tartuffe sa valeur exemplaire dans la langue française.

Le sens de l’expression

« Faire le Tartuffe » signifie adopter cette attitude d’imposteur moral. L’expression peut s’employer lorsqu’une personne affiche une vertu, une honnêteté ou une sincérité qu’elle ne possède pas réellement, afin de dissimuler ses véritables intentions. Dans l’œuvre de Molière, le masque est principalement celui de la piété religieuse ; dans l’usage courant, le sens est plus large et peut concerner toute posture de moralité feinte. Faire le Tartuffe, c’est donc jouer au personnage vertueux pour mieux tromper les autres, préserver ses intérêts ou parvenir à ses fins.