Qui était Sun Yat-sen, le père de la Chine moderne ?

Sun Yat-sen occupe une place singulière dans l’histoire de la Chine contemporaine. Né en 1866 et mort en 1925, il fut à la fois un révolutionnaire, un organisateur politique et un théoricien de la république. Son objectif principal était de renverser la dynastie Qing, jugée incapable de défendre la souveraineté chinoise et de moderniser le pays, puis d’établir un nouvel ordre politique. Son rôle dans la révolution de 1911 et dans la naissance de la République de Chine lui a valu le titre de père de la Chine moderne, même si la construction du nouvel État fut l’œuvre de nombreux acteurs.

Une formation entre Chine et monde occidental

Originaire de Cuiheng, dans la province du Guangdong, Sun Yat-sen grandit dans une région marquée par les échanges avec l’étranger. Il séjourna à Honolulu, puis poursuivit des études à Hong Kong, où il reçut notamment une formation médicale. Cette expérience l’exposa à des institutions et à des idées politiques différentes de celles de l’empire Qing. La Chine traversait alors une période de crise : défaites militaires, concessions accordées aux puissances étrangères et fragilisation de l’autorité impériale alimentaient le sentiment qu’une transformation profonde était nécessaire. Sun ne se limita toutefois pas à réclamer des réformes administratives ; il défendit progressivement le remplacement de la monarchie par une république.

De la contestation à la révolution de 1911

En 1894, Sun Yat-sen fonda la Société pour la renaissance de la Chine, connue sous le nom de Xingzhonghui. Depuis la Chine et les communautés chinoises installées à l’étranger, il chercha à réunir des soutiens et à organiser des soulèvements contre les Qing. Plusieurs tentatives échouèrent, l’obligeant à passer une partie de sa vie hors de Chine et à développer un réseau international. En 1905, à Tokyo, il participa à la création du Tongmenghui, ou Alliance révolutionnaire, qui regroupait plusieurs organisations hostiles à la dynastie. Cette structure contribua à diffuser le projet républicain et à coordonner le mouvement révolutionnaire. Le soulèvement de Wuchang, déclenché en octobre 1911, provoqua l’effondrement rapide du pouvoir Qing dans plusieurs provinces. Sun, qui se trouvait alors à l’étranger, rentra en Chine après le début de la révolution.

Le premier président de la République de Chine

À Nankin, Sun Yat-sen fut désigné président provisoire de la République de Chine, proclamée au début de 1912. Cette fonction fut brève. Pour faciliter l’abdication du dernier empereur et éviter la poursuite de la guerre, Sun accepta de céder la présidence à Yuan Shikai, un important chef militaire du régime précédent. Yuan concentra ensuite le pouvoir et tenta même de restaurer la monarchie, ce qui provoqua une nouvelle crise politique. Sun Yat-sen poursuivit alors son combat pour la consolidation de la république et l’unification du pays. Les forces révolutionnaires se structurèrent notamment au sein du Kuomintang, créé en 1912 à partir du mouvement révolutionnaire, dont Sun resta la figure emblématique et le principal dirigeant politique.

Les Trois Principes du peuple

La pensée politique de Sun Yat-sen est résumée par les Trois Principes du peuple, ou Sanmin Zhuyi, qu’il développa et popularisa à partir de 1905. Le nationalisme devait restaurer la souveraineté de la Chine, renforcer son unité et mettre fin à sa dépendance à l’égard des puissances étrangères. La démocratie devait remplacer l’autorité impériale par un régime républicain et représentatif. Le bien-être du peuple concernait enfin la question sociale et économique : Sun souhaitait améliorer les conditions de vie de la population et réfléchir à une organisation plus équitable de la terre et des richesses. Ces principes formaient un programme général plutôt qu’un système entièrement appliqué. Ils ont néanmoins profondément influencé les mouvements nationalistes chinois et les débats politiques du XXe siècle.

Un héritage revendiqué par plusieurs traditions politiques

Après la chute des Qing, Sun Yat-sen ne parvint pas à établir durablement le régime qu’il imaginait. Il continua à lutter contre la fragmentation du pays et le pouvoir des seigneurs de la guerre, alternant périodes d’activité en Chine et séjours à l’étranger. Il mourut à Pékin en 1925, avant l’unification politique que ses successeurs chercheraient à réaliser. Sa mémoire fut ensuite honorée à la fois par la République de Chine, liée au Kuomintang, et par la République populaire de Chine. Ces deux traditions politiques interprètent différemment son œuvre, mais reconnaissent son importance dans la fin de l’ordre impérial et dans l’émergence d’une conception républicaine de la Chine. Son influence tient donc autant à son action révolutionnaire qu’aux idées nationales, démocratiques et sociales qu’il a associées à la modernisation du pays.