Qui était Richard Cœur de Lion ?

Richard Cœur de Lion est le nom sous lequel l’histoire retient Richard Ier d’Angleterre, roi de 1189 à 1199. Fils d’Henri II d’Angleterre et d’Aliénor d’Aquitaine, il appartient à la dynastie des Plantagenêts. Son règne est surtout associé à la troisième croisade, à ses affrontements avec le sultan Saladin et à sa réputation de combattant courageux. Il est également connu pour avoir été un roi souvent absent, davantage engagé dans les guerres et les affaires continentales que dans l’administration quotidienne de l’Angleterre.

Un prince de la dynastie des Plantagenêts

Né en 1157, Richard est le troisième fils d’Henri II. Il grandit dans un ensemble de territoires appartenant à la monarchie anglo-normande et à la famille de sa mère, Aliénor d’Aquitaine. Comme ses frères, il est très tôt mêlé aux rivalités qui opposent les membres de la famille royale. Ces tensions concernent notamment la répartition des territoires et l’autorité d’Henri II sur ses héritiers. Richard devient roi à la mort de son père, en 1189. Son accession au trône ne marque toutefois pas le début d’un règne consacré à l’Angleterre : il se tourne rapidement vers le projet de croisade auquel il s’était engagé.

Le principal chef de la troisième croisade

La troisième croisade est lancée après la prise de Jérusalem par Saladin en 1187. Richard y participe aux côtés de Philippe Auguste, roi de France, tandis que l’empereur Frédéric Barberousse conduit également une armée impériale. Les trois souverains ne combattent cependant pas ensemble jusqu’au bout : Frédéric Barberousse meurt au cours de l’expédition avant l’arrivée de Richard en Terre sainte. En 1191, Richard rejoint les forces chrétiennes devant Saint-Jean-d’Acre et joue un rôle majeur dans la prise de la ville. Il remporte ensuite une victoire importante contre Saladin à Arsouf. Malgré ces succès, la croisade ne permet pas de reprendre Jérusalem. Les négociations conclues avec Saladin garantissent néanmoins aux pèlerins chrétiens un accès à la ville sainte. Richard repart sans avoir atteint l’objectif principal de l’expédition, mais ses qualités militaires renforcent considérablement sa renommée.

Un roi souvent absent de son royaume

Richard passe la plus grande partie de son règne hors d’Angleterre. La croisade, puis ses rivalités avec le roi de France, l’amènent à consacrer l’essentiel de son temps aux affaires militaires et diplomatiques sur le continent. Sur le chemin du retour, il est capturé et détenu pendant une longue période, ce qui empêche encore davantage son retour immédiat dans son royaume. En son absence, son frère Jean, connu sous le nom de Jean sans Terre, tente d’accroître son influence et soutient une opposition au pouvoir royal. Lorsque Richard revient en Angleterre en 1194, il rétablit son autorité, mais il ne s’installe pas durablement dans le pays. Cette présence limitée explique pourquoi son image est aussi celle d’un souverain dont le règne fut largement mené depuis l’étranger.

Une mort au cours d’une campagne

Après son retour, Richard reprend les combats pour défendre ses possessions françaises contre Philippe Auguste. Il meurt en 1199, après avoir été blessé lors du siège du château de Châlus, en Limousin. Sa disparition met fin à un règne de dix ans, marqué par de grandes entreprises militaires mais aussi par une attention limitée au gouvernement direct de l’Angleterre. Le surnom de « Cœur de Lion » est resté attaché à son courage au combat et à sa réputation de chef de guerre. Cette image héroïque ne doit toutefois pas faire oublier la violence de la guerre médiévale : après la prise de Saint-Jean-d’Acre, Richard fit notamment exécuter des prisonniers musulmans dans le contexte de l’échec des négociations avec Saladin. Richard apparaît ainsi comme un roi à la fois célébré pour sa bravoure, engagé dans la troisième croisade et durablement associé à un règne exercé en grande partie loin de son royaume.