Qui était René Descartes et quelle est sa célèbre phrase ?

René Descartes est un philosophe, mathématicien et scientifique français du XVIIe siècle, né en 1596 à La Haye en Touraine et mort en 1650 à Stockholm. Souvent considéré comme le père de la philosophie moderne, il a voulu reconstruire le savoir sur des bases certaines, en donnant à la raison et à la méthode une place centrale. Sa formule la plus célèbre, « Je pense, donc je suis », résume le point de départ de cette recherche de certitude : l’existence du sujet pensant.

Une pensée fondée sur la méthode

Descartes expose les principes de sa démarche dans le Discours de la méthode, publié en 1637. Il y défend une manière de conduire sa pensée en recherchant des idées claires, en divisant les difficultés et en progressant du plus simple au plus complexe. Cette méthode ne concerne pas uniquement la philosophie : Descartes souhaite aussi l’appliquer à l’étude de la nature et aux sciences. Son œuvre témoigne ainsi d’un projet unifié, dans lequel les connaissances doivent être ordonnées par la raison plutôt que simplement reçues de la tradition ou de l’autorité.

Le doute et le « cogito »

Pour établir une première certitude, Descartes entreprend de mettre provisoirement en doute tout ce qui peut être contesté : les informations des sens, les opinions héritées et même certaines évidences ordinaires. Ce doute est méthodique : il ne constitue pas une conclusion sceptique, mais un moyen de trouver un fondement absolument sûr. Or, même lorsqu’il doute, Descartes est en train de penser. Il ne peut donc douter de l’existence de cette activité de pensée sans la réaliser au même moment. C’est le sens de la phrase « Je pense, donc je suis », dont la forme latine est « Cogito, ergo sum ». Le cogito affirme ainsi que l’existence du sujet pensant constitue la première certitude de la métaphysique cartésienne.

Un philosophe également mathématicien

Descartes a aussi contribué de manière importante aux mathématiques. Dans La Géométrie, publiée en 1637 comme l’un des textes associés au Discours de la méthode, il met en relation les problèmes géométriques et les opérations algébriques. Cette contribution est à l’origine de ce que l’on appelle généralement la géométrie analytique, qui permet de représenter des figures par des équations. Ses recherches scientifiques portent également sur des questions d’optique et sur l’explication rationnelle de phénomènes naturels. Cette diversité d’intérêts explique pourquoi Descartes ne peut pas être réduit au seul auteur d’une formule philosophique : il a cherché à élaborer une méthode générale pour comprendre le monde et organiser les connaissances.