Qui était Marie Curie et quelles sont ses découvertes majeures ?

Née Maria Skłodowska à Varsovie en 1867, Marie Curie est une physicienne et chimiste polonaise devenue française par naturalisation. Installée à Paris pour y poursuivre ses études, elle s’intéresse à la découverte récente des rayonnements émis par l’uranium. Ses recherches, menées en partie avec son mari Pierre Curie, transforment la compréhension de la matière et font d’elle l’une des figures majeures de l’histoire des sciences. Elle est notamment la première femme à recevoir un prix Nobel et la première personne à en obtenir deux dans deux disciplines scientifiques différentes.

L’étude de la radioactivité

En 1896, Henri Becquerel observe que les sels d’uranium émettent spontanément un rayonnement invisible capable d’impressionner une plaque photographique. Marie Curie entreprend alors d’étudier ce phénomène de manière systématique. En mesurant l’intensité des rayonnements produits par différents minéraux, elle constate que la radioactivité ne concerne pas seulement l’uranium : le thorium et certains minerais contenant de l’uranium présentent également cette propriété. Elle remarque surtout que la pechblende, un minerai d’uranium, est beaucoup plus active que l’uranium pur. Cette observation l’amène à supposer que le minerai contient des éléments encore inconnus et très radioactifs. Marie Curie contribue aussi à établir que la radioactivité est une propriété de l’atome, et non le simple résultat d’une réaction chimique. C’est elle qui popularise le terme « radioactivité » pour désigner ce phénomène.

La découverte du polonium et du radium

Avec Pierre Curie, Marie analyse les résidus de pechblende afin d’identifier les substances responsables de leur activité exceptionnelle. En juillet 1898, le couple annonce la découverte du polonium, ainsi nommé en hommage à la Pologne, le pays natal de Marie. La même année, il annonce l’existence d’un autre élément, le radium. Ces découvertes ne se limitent pas à une simple observation : les Curie entreprennent un long travail de séparation et de purification de matières extrêmement difficiles à traiter, afin d’étudier les propriétés physiques et chimiques du radium. Marie Curie poursuit ensuite seule une grande partie de ces recherches après la mort accidentelle de Pierre, en 1906. Ses travaux permettent de mieux caractériser le radium et de confirmer sa place comme élément chimique distinct.

Deux prix Nobel

En 1903, Marie Curie reçoit le prix Nobel de physique conjointement avec Pierre Curie et Henri Becquerel pour leurs recherches sur les phénomènes de radiation. Cette distinction fait d’elle la première femme récompensée par un prix Nobel. En 1911, elle obtient un second prix Nobel, cette fois de chimie, pour ses travaux sur le polonium et le radium, ainsi que pour l’étude et l’isolement de ce dernier. Elle devient ainsi la première personne à recevoir deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes, la physique et la chimie. Ces récompenses consacrent l’importance de recherches qui ont donné un cadre scientifique nouveau à l’étude des transformations de la matière.

Des applications médicales

Les travaux de Marie Curie ont ouvert la voie à des applications médicales majeures de la radioactivité, notamment à la radiothérapie, qui utilise des rayonnements ionisants pour traiter certaines tumeurs. Pendant la Première Guerre mondiale, elle contribue également à développer l’usage de la radiographie pour examiner les soldats blessés. Elle organise des unités mobiles équipées de matériel radiologique, bientôt surnommées les « petites Curies », qui peuvent être conduites près des zones de combat. Ces installations facilitent le repérage des fractures et des éclats d’obus et montrent comment les découvertes scientifiques peuvent être mobilisées au service des patients. Par son travail sur la radioactivité, le polonium et le radium, Marie Curie a durablement influencé la physique, la chimie et la médecine.