Qui était Marie Curie et pourquoi est-elle célèbre ?

Marie Curie, née Maria Skłodowska à Varsovie en 1867, est une physicienne et chimiste polonaise devenue française par naturalisation. Ses recherches sur la radioactivité, menées principalement en France avec Pierre Curie, ont transformé la compréhension de la matière et ouvert la voie à d’importantes applications médicales. Son parcours est également remarquable dans l’histoire des sciences : elle fut la première femme à recevoir un prix Nobel et la seule femme à en avoir obtenu deux.

Des études poursuivies à Paris

Dans la Pologne de son époque, l’accès des femmes à l’enseignement supérieur était fortement limité. Marie Skłodowska part donc pour Paris en 1891 afin de poursuivre des études à la Sorbonne. Elle y obtient une licence de physique en 1893, puis une licence de mathématiques en 1894. Elle épouse Pierre Curie en 1895 et commence avec lui un travail scientifique qui s’inscrit dans le contexte des recherches naissantes sur les rayonnements.

La radioactivité et deux éléments nouveaux

Après les observations d’Henri Becquerel sur les rayonnements émis spontanément par les sels d’uranium, Marie Curie entreprend d’étudier ce phénomène. Elle montre que ces émissions ne dépendent pas simplement de la forme chimique des substances, mais qu’elles sont liées aux atomes eux-mêmes. Elle introduit le terme « radioactivité » pour désigner ce phénomène. Avec Pierre Curie, elle met en évidence deux éléments chimiques nouveaux : le polonium, nommé en référence à sa Pologne natale, et le radium. Ces travaux jouent un rôle majeur dans le développement de la physique nucléaire et de la chimie.

Deux prix Nobel dans deux disciplines

En 1903, Marie Curie reçoit le prix Nobel de physique avec Pierre Curie et Henri Becquerel pour leurs travaux sur les phénomènes de radiation. Elle devient alors la première femme récompensée par un prix Nobel. Après la mort accidentelle de Pierre Curie en 1906, elle poursuit ses recherches et lui succède à la Sorbonne. En 1911, elle obtient le prix Nobel de chimie pour la découverte du radium et du polonium, l’isolement du radium ainsi que l’étude de cet élément et de ses composés. Elle est ainsi la seule femme à avoir reçu deux prix Nobel, dans deux disciplines scientifiques différentes.

Des applications médicales et un héritage durable

Les travaux de Marie Curie sur la radioactivité ont contribué au développement de traitements utilisant les rayonnements, notamment la radiothérapie, employée contre certaines tumeurs. Pendant la Première Guerre mondiale, elle participe aussi à la mise en place de services mobiles de radiographie, souvent appelés « petites Curies », afin d’aider les médecins à localiser les projectiles et à examiner les blessures des soldats. Elle meurt en 1934 d’une anémie aplasique, une maladie généralement associée à son exposition prolongée aux rayonnements à une époque où leurs dangers étaient encore mal connus. Son œuvre reste célèbre à la fois pour ses découvertes fondamentales et pour l’importance de leurs applications en médecine.