Qui était Marie Curie ?

Marie Curie est l’une des figures fondatrices de la physique et de la chimie contemporaines. Née Maria Skłodowska à Varsovie, alors sous domination de l’Empire russe, elle devient physicienne et chimiste polonaise naturalisée française. Ses recherches sur la radioactivité, menées d’abord avec Pierre Curie puis poursuivies seule, lui valent deux prix Nobel et contribuent à transformer durablement la recherche scientifique et la médecine.

Des études entre Varsovie et Paris

Née en 1867 dans une famille d’enseignants, Marie Skłodowska grandit dans un environnement qui accorde une grande importance à l’instruction. En Pologne, les femmes ne peuvent toutefois pas accéder librement aux études universitaires officielles. Elle suit donc des enseignements clandestins avant de partir pour Paris en 1891. À la Sorbonne, elle étudie la physique et les mathématiques, obtenant une licence de physique en 1893, puis une licence de mathématiques en 1894. Cette formation lui permet d’aborder avec une grande rigueur l’étude des rayonnements, un domaine encore récent à la fin du XIXe siècle.

La découverte du polonium et du radium

Marie rencontre Pierre Curie en 1894. Leur collaboration scientifique et leur mariage donnent naissance à l’un des partenariats les plus marquants de l’histoire des sciences. À la suite des travaux d’Henri Becquerel sur les rayonnements de l’uranium, Marie Curie entreprend d’étudier ce phénomène et montre qu’il ne dépend pas simplement de la forme chimique des substances concernées. Avec Pierre Curie, elle met en évidence deux éléments nouveaux en 1898 : le polonium, dont le nom rend hommage à la Pologne, et le radium. Ces travaux contribuent à établir la radioactivité comme un domaine de recherche majeur. Il convient toutefois de distinguer la découverte de ces éléments de leur isolement : celui du radium a nécessité des travaux ultérieurs particulièrement longs et difficiles.

Deux prix Nobel dans deux disciplines

En 1903, Marie Curie reçoit le prix Nobel de physique avec Pierre Curie et Henri Becquerel pour leurs recherches sur les phénomènes de radiation. Elle devient ainsi la première femme récompensée par un prix Nobel. Après la mort accidentelle de Pierre Curie en 1906, elle poursuit ses travaux et prend sa succession à la Sorbonne, où elle devient la première femme à y enseigner. En 1911, elle obtient le prix Nobel de chimie pour ses recherches sur le radium et le polonium, ainsi que pour l’étude et l’isolement du radium. Elle est la seule personne à avoir reçu deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes, la physique et la chimie.

Une œuvre scientifique aux applications durables

Les travaux de Marie Curie ont ouvert la voie à de nombreux développements en physique nucléaire et en médecine. La connaissance des rayonnements a notamment permis le développement de la radiothérapie, utilisée pour traiter certaines tumeurs. Pendant la Première Guerre mondiale, elle participe aussi à la mise en place d’unités mobiles de radiographie destinées aux hôpitaux militaires. Ces dispositifs, souvent appelés les « petites Curie », permettent d’examiner plus rapidement les blessés sur le front ou à proximité. Son héritage se retrouve également dans le curie, ancienne unité de mesure de la radioactivité, ainsi que dans les institutions scientifiques qui portent son nom. Ses documents de laboratoire, durablement contaminés par la radioactivité, doivent encore être conservés et consultés avec des précautions particulières.