Qui était Louis XVI avant la Révolution française ?

Avant de devenir le souverain renversé par la Révolution française, Louis XVI fut d’abord un prince de la famille royale, formé pour gouverner une monarchie confrontée à de profondes difficultés. Né Louis-Auguste de France à Versailles le 23 août 1754, il était le fils du dauphin Louis-Ferdinand et le petit-fils de Louis XV. Son accession au trône, en 1774, suscita d’abord l’espoir d’un changement politique, mais son règne fut rapidement rattrapé par les résistances institutionnelles, les inégalités fiscales et l’aggravation de la dette publique.

Un héritier devenu dauphin

Louis-Auguste n’était pas destiné à régner dès sa naissance. Sa position dans l’ordre de succession évolua à la suite de la mort de plusieurs membres de la famille royale. Après le décès de son père, le dauphin Louis-Ferdinand, en 1765, il devint lui-même dauphin de France, à l’âge de onze ans. Il reçut une éducation soigneuse, confiée notamment au duc de La Vauguyon, qui lui enseigna l’histoire, la géographie, les langues, la religion et différents domaines scientifiques. Cette formation devait le préparer à exercer les responsabilités d’un monarque absolu, mais elle ne lui donna pas nécessairement l’assurance politique nécessaire pour imposer des décisions face aux groupes et aux institutions qui limitaient l’action royale.

Un mariage au service de la diplomatie

Le 16 mai 1770, Louis-Auguste épousa Marie-Antoinette, archiduchesse d’Autriche et fille de l’impératrice Marie-Thérèse. Ce mariage s’inscrivait dans le rapprochement entre la France et la monarchie des Habsbourg, après des décennies de rivalité entre les deux puissances. Il avait donc une portée diplomatique autant que dynastique. Devenu roi, Louis XVI resta attaché à son épouse, mais la reine fut progressivement associée, dans les pamphlets et dans l’opinion publique, aux dépenses de la cour et à l’influence étrangère. Cette image contribua à détériorer la réputation de la monarchie, même si les difficultés du royaume ne pouvaient pas être attribuées à sa seule personne.

Les premières tentatives de réforme

Louis XV mourut le 10 mai 1774, et Louis XVI lui succéda alors qu’il n’avait que dix-neuf ans. Le nouveau roi était conscient des problèmes administratifs et financiers du royaume et s’appuya sur des ministres réformateurs, notamment Turgot puis Necker. Turgot chercha à réorganiser les finances, à alléger certaines charges pesant sur les populations et à libéraliser le commerce des grains. Plusieurs de ces projets rencontrèrent une forte opposition. Les parlements refusèrent d’enregistrer certaines mesures, tandis que les ordres privilégiés et les groupes attachés à leurs droits s’opposaient aux transformations susceptibles de modifier la répartition de l’impôt ou des obligations. Louis XVI finit par renoncer à certaines réformes et par se séparer de Turgot, ce qui révéla les limites de sa volonté réformatrice.

La dette et la perte de popularité

La situation financière s’aggrava encore lorsque la France intervint, à partir de 1778, dans la guerre d’indépendance américaine contre la Grande-Bretagne. Ce soutien affaiblit davantage les finances royales, déjà fragiles, car il fut largement financé par l’emprunt. Le royaume devait donc augmenter ses recettes, mais toute réforme fiscale se heurtait à la défense des privilèges et aux résistances des parlements. À cette crise budgétaire s’ajoutèrent des difficultés économiques et sociales, notamment autour du prix des subsistances. Louis XVI, qui avait bénéficié d’un accueil relativement favorable au début de son règne, vit ainsi sa popularité décliner. L’impossibilité de résoudre durablement la crise financière contribua à la convocation des états généraux en 1789 et participa au déclenchement de la Révolution française.