Qui était le président français pendant la Première Guerre mondiale ?

Raymond Poincaré était le président de la République française pendant la Première Guerre mondiale. Élu en janvier 1913 et entré en fonction en février de la même année, il demeura à l’Élysée jusqu’en 1920. Son mandat couvre donc la période qui va des tensions internationales précédant le conflit à l’armistice du 11 novembre 1918, puis aux premières étapes du règlement de la paix. Sous la IIIe République, le président est le chef de l’État, tandis que la conduite quotidienne du gouvernement et des opérations militaires relève principalement du président du Conseil et des autorités gouvernementales et militaires. Poincaré joue néanmoins un rôle important dans la mobilisation politique et morale du pays.

L’entrée en guerre

Lorsque Poincaré devient président, les relations entre les puissances européennes sont déjà très tendues. L’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, le 28 juin 1914, déclenche une crise diplomatique qui conduit progressivement à la guerre. Après l’agression de la Belgique par l’Allemagne, la France entre dans le conflit au début du mois d’août 1914. Poincaré accompagne les décisions de mobilisation prises par le gouvernement et s’attache à préserver l’unité nationale. Dans son message aux Chambres, il soutient le rassemblement des forces politiques autour de la défense du pays, démarche bientôt désignée sous le nom d’Union sacrée.

Une fonction de représentation et d’unité

Pendant la guerre, Poincaré n’exerce pas le commandement direct des armées. Celui-ci appartient aux autorités militaires, sous le contrôle du gouvernement. Le président intervient toutefois dans les grandes décisions institutionnelles et représente la France auprès de la population et de ses alliés. Ses déplacements sur le front, ses rencontres avec les soldats et les civils ainsi que ses visites dans les régions touchées par les combats contribuent à incarner la continuité de l’État. Dans un conflit qui mobilise toute la société, cette fonction de représentation revêt une importance particulière. Poincaré soutient également les gouvernements successifs confrontés à la durée et à la violence exceptionnelles de la guerre.

La victoire et les négociations de paix

Après l’armistice, Poincaré prend part aux étapes politiques qui suivent la victoire française et alliée. Les négociations de paix sont conduites au nom de la France par le gouvernement, notamment sous l’autorité de Georges Clemenceau, mais le président défend lui aussi une paix capable d’assurer durablement la sécurité du pays. Il se montre particulièrement attentif aux garanties territoriales et militaires destinées à empêcher une nouvelle menace allemande. Son rôle s’inscrit donc dans les négociations et dans les discussions qui aboutissent au traité de Versailles, signé en juin 1919. Cette période fait apparaître des divergences entre les partisans d’une ligne de fermeté et ceux qui souhaitent une politique internationale plus conciliante.

La fin du mandat

Raymond Poincaré reste président jusqu’en février 1920, après avoir accompagné la France durant toute la Première Guerre mondiale et les premiers temps de l’après-guerre. Son mandat est associé à la mobilisation du pays, au maintien de l’unité nationale et à la recherche de garanties lors du règlement de la paix. Il ne sollicite pas un nouveau mandat présidentiel et quitte l’Élysée en 1920. Il demeure ainsi l’une des principales figures politiques françaises de la période 1913-1920, même si, dans le fonctionnement de la IIIe République, le rôle du président doit être distingué de celui du gouvernement et du commandement militaire.