Qui était le capitaine du Titanic lors de son naufrage ?
La réponse
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Le capitaine du Titanic lors de son naufrage était Edward John Smith. À la tête du paquebot pendant sa traversée inaugurale, il était alors l’un des commandants les plus expérimentés de la White Star Line. Sa carrière maritime, commencée plusieurs décennies auparavant, avait fait de lui une figure reconnue du transport transatlantique britannique. Le naufrage, survenu dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, a toutefois définitivement associé son nom à la catastrophe du navire.
Un marin expérimenté de la White Star Line
Edward John Smith est né en 1850 à Hanley, dans le Staffordshire, en Angleterre. Il entra très jeune dans la marine marchande et rejoignit la White Star Line en 1880. Au fil des années, il exerça différentes fonctions à bord et commanda plusieurs navires de la compagnie. Cette longue expérience explique qu’il fût considéré comme l’un de ses capitaines les plus chevronnés. Smith servit également dans la Royal Naval Reserve, mais il est plus exact de le présenter comme un marin de la marine marchande et un officier de réserve que comme un ancien officier de la Royal Navy en service actif.
Le commandement du Titanic
En 1912, Edward John Smith reçut le commandement du Titanic pour sa première traversée entre Southampton et New York. Il avait alors 62 ans et plus de 40 ans de carrière maritime. Le Titanic était le plus grand paquebot de la White Star Line et devait symboliser le prestige de la compagnie ainsi que les progrès de la construction navale. Cette traversée constituait le dernier commandement de Smith avant sa retraite prévue. Il ne s’agissait donc pas d’un marin débutant placé à la tête du navire, mais d’un capitaine choisi en raison de son ancienneté et de son expérience.
La nuit du naufrage
Le Titanic heurta un iceberg vers 23 h 40, le 14 avril 1912, alors qu’il naviguait vers New York. Edward John Smith se trouvait sur le navire et participa aux opérations qui suivirent la collision, notamment à l’organisation de l’évacuation. Le paquebot sombra dans les premières heures du 15 avril, entraînant la mort de plus de 1 500 personnes. Smith périt dans la catastrophe, et son corps ne fut pas retrouvé. Les circonstances exactes de ses derniers instants restent incertaines, mais son identité comme capitaine du Titanic au moment du naufrage ne fait aucun doute.
