Qui était le capitaine du Titanic au moment de son naufrage ?

Edward John Smith était le capitaine du Titanic lors de son voyage inaugural et de son naufrage, dans la nuit du 14 au 15 avril 1912. Il commandait le paquebot depuis la passerelle, et non depuis la barre, tenue par un membre de l’équipage. Lorsque le Titanic sombra à 2 h 20, après avoir heurté un iceberg dans l’Atlantique Nord, Smith devint définitivement associé à l’une des plus célèbres catastrophes maritimes de l’histoire.

Un capitaine expérimenté de la White Star Line

Né en 1850 à Hanley, dans le Staffordshire, Edward John Smith fit carrière dans la marine marchande britannique. Il rejoignit la White Star Line en 1880 et commanda ensuite plusieurs de ses paquebots. Parmi les navires placés sous ses ordres figurent notamment le Baltic et l’Adriatic, deux bâtiments importants de la compagnie. Son ancienneté, son expérience et la confiance dont il jouissait auprès de la White Star Line en firent l’un de ses capitaines les plus respectés. Avant le Titanic, il avait également commandé l’Olympic, le paquebot jumeau du futur navire naufragé.

Le commandement du Titanic

Le Titanic quitta Southampton le 10 avril 1912 pour rejoindre New York, avec des escales prévues à Cherbourg et à Queenstown, aujourd’hui appelée Cobh. Edward John Smith avait été choisi pour diriger ce voyage inaugural en raison de sa longue expérience et de son rang au sein de la compagnie. À la tête d’un navire alors présenté comme l’un des plus grands et des plus modernes au monde, il était responsable de la navigation, de la discipline à bord et de la coordination de l’équipage. Sa nomination s’inscrivait dans la pratique consistant à confier les navires prestigieux de la White Star Line à des commandants chevronnés.

Son rôle pendant le naufrage

Dans la soirée du 14 avril, le Titanic reçut plusieurs avertissements concernant la présence de glaces. Le navire entra en collision avec un iceberg vers 23 h 40. Edward John Smith fut informé de l’accident et participa à l’évaluation de la situation depuis la passerelle. Il supervisa ensuite les opérations d’évacuation et donna les ordres nécessaires à la mise à l’eau des canots de sauvetage, tandis que les officiers et les membres d’équipage tentaient de faire embarquer les passagers. Les témoignages divergent sur les toutes dernières minutes de sa vie et aucune version unique ne permet d’en établir précisément le déroulement. Smith mourut dans le naufrage, et son corps ne fut jamais retrouvé. Son nom reste ainsi lié à la fois à la longue tradition maritime de la White Star Line et à la tragédie du Titanic.