Qui était l'empereur d'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale ?

Guillaume II était l’empereur d’Allemagne pendant la Première Guerre mondiale. Il régna de 1888 à 1918 et fut le dernier souverain de l’Empire allemand, tout en étant roi de Prusse, le principal État de la fédération impériale. Son règne fut marqué par l’affirmation de la puissance allemande, par des tensions croissantes entre les grandes puissances européennes et, finalement, par la défaite militaire et la révolution de 1918. Son abdication mit fin à la monarchie impériale, peu avant l’armistice du 11 novembre 1918.

L’accession au pouvoir en 1888

Guillaume II devient empereur en juin 1888, après la mort de son grand-père Guillaume Ier et le bref règne de son père, Frédéric III. Il n’est pas couronné au sens traditionnel du terme : dans l’Empire allemand, la fonction impériale est liée à la couronne de Prusse et à la structure fédérale mise en place après l’unification de 1871. La Constitution lui confère des pouvoirs importants, notamment la nomination et la révocation du chancelier ainsi que des responsabilités majeures dans les domaines diplomatique et militaire. Le Reichstag participe au vote des lois et du budget, mais le gouvernement ne dépend pas directement de la confiance parlementaire. Guillaume II entend exercer personnellement son autorité. Cette orientation provoque son opposition avec le chancelier Otto von Bismarck, qui démissionne en 1890. Cette rupture ouvre une nouvelle phase de la politique allemande, dans laquelle l’empereur cherche davantage à diriger lui-même les grandes orientations du pays.

La Weltpolitik et les rivalités européennes

Après le départ de Bismarck, l’Allemagne mène une politique extérieure plus ambitieuse, souvent désignée par le terme Weltpolitik. Berlin veut accroître son influence mondiale, développer son empire colonial et se doter d’une flotte capable de rivaliser avec celle du Royaume-Uni. Le programme naval conduit par l’amiral Alfred von Tirpitz nourrit une compétition stratégique avec Londres et contribue à la méfiance entre les deux puissances. L’Allemagne participe également à la répression internationale de la révolte des Boxers en Chine en 1900 ; Guillaume II se fait alors remarquer par un discours appelant à une grande dureté contre les insurgés. Ces choix ne suffisent pas à expliquer à eux seuls la guerre de 1914, mais ils s’inscrivent dans un ensemble de rivalités impériales, militaires et diplomatiques qui durcissent les relations entre les États européens.

Le rôle de Guillaume II en 1914

Lorsque l’archiduc François-Ferdinand d’Autriche est assassiné à Sarajevo le 28 juin 1914, Guillaume II soutient l’Autriche-Hongrie dans sa confrontation avec la Serbie. Le gouvernement allemand donne alors à Vienne une assurance très large, souvent appelée le chèque en blanc, qui l’encourage à prendre le risque d’une action militaire. Cette décision joue un rôle important dans la crise de juillet, mais elle ne fait pas de Guillaume II l’unique responsable du déclenchement de la Première Guerre mondiale. Les dirigeants austro-hongrois, serbes, russes, français et allemands prennent des décisions qui se combinent dans l’escalade. En outre, l’empereur ne contrôle pas seul l’ensemble de l’appareil d’État et du commandement militaire. Pendant la guerre, l’état-major et, surtout à partir de 1916, les dirigeants militaires Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff exercent une influence considérable sur la conduite du conflit. Guillaume II demeure le symbole de l’Empire et conserve une autorité officielle, mais son pouvoir réel est partagé et évolue au fil de la guerre.

La chute de l’empereur en novembre 1918

À l’automne 1918, les défaites allemandes, les pénuries et l’épuisement de la population fragilisent le régime. La mutinerie de marins à Kiel, à la fin du mois d’octobre, accélère la révolution qui s’étend à plusieurs villes. Le 9 novembre, alors que Guillaume II se trouve encore au quartier général de Spa, le chancelier Max von Baden annonce à Berlin sa renonciation à la couronne ; la République est proclamée le même jour. Guillaume II quitte ensuite la Belgique pour les Pays-Bas, où il s’exile. Il signe formellement son acte d’abdication le 28 novembre 1918, mais la monarchie impériale a déjà cessé d’exister politiquement. La proclamation de la République de Weimar et l’armistice du 11 novembre consacrent la fin de l’Empire allemand et du règne de Guillaume II.