Qui était Jeanne Barret ?

Jeanne Barret est une exploratrice française du XVIIIe siècle, considérée comme la première femme à avoir accompli un tour du monde. En 1766, elle s’est embarquée clandestinement sur l’expédition maritime commandée par Louis-Antoine de Bougainville, à une époque où les femmes n’étaient pas autorisées à servir à bord des navires de la Marine française. Pour pouvoir participer au voyage, elle s’est présentée sous l’identité masculine de Jean Baré. Son parcours est étroitement lié à celui du naturaliste Philibert Commerson, mais son rôle ne se limita pas à celui d’une simple accompagnatrice : elle contribua concrètement aux collectes botaniques et aux travaux scientifiques de l’expédition.

Une présence organisée autour de Commerson

Avant le départ, Jeanne Barret travaillait auprès de Philibert Commerson, dont elle était à la fois la compagne et l’assistante. Commerson fut choisi comme naturaliste pour l’expédition de Bougainville, avec pour mission d’étudier les plantes, les animaux et les milieux rencontrés au cours du voyage. Barret l’aida à préparer et à gérer le matériel scientifique ainsi que les collections. Pour l’accompagner à bord, elle se fit passer pour un homme et prit le nom de Jean Baré, présenté comme le valet de Commerson. Cette dissimulation était indispensable, car la présence des femmes sur les bâtiments de la Marine royale était interdite. Elle put ainsi monter à bord de l’Étoile, le navire qui transportait notamment les équipements et les provisions de l’expédition.

Un tour du monde dans l’expédition de Bougainville

Partie en 1766, l’expédition conduisit Jeanne Barret à travers l’Atlantique, les côtes de l’Amérique du Sud, le Pacifique et l’océan Indien. La vie à bord était éprouvante : les traversées duraient des mois et les escales exigeaient de transporter, de protéger et de conserver les spécimens recueillis. Barret participa à ces tâches aux côtés de Commerson. Son identité finit toutefois par être découverte pendant le voyage. La révélation ne supprima pas sa participation à l’expédition, mais elle mit fin au secret qui avait rendu son embarquement possible. Jeanne Barret reste néanmoins la première femme connue à avoir réalisé une circumnavigation, exploit qu’elle acheva après avoir poursuivi son itinéraire bien au-delà du retour des principaux navires de Bougainville.

Une contribution longtemps éclipsée

Dans les régions visitées, Jeanne Barret prit part à la recherche et à la collecte de plantes. Elle aidait à repérer les spécimens, à les rapporter et à les préparer pour les collections naturalistes. Au XVIIIe siècle, ces travaux furent principalement associés au nom de Commerson, comme c’était souvent le cas pour les femmes qui contribuaient aux recherches sans bénéficier d’une reconnaissance officielle. Son rôle exact a donc longtemps été minimisé ou laissé dans l’ombre. Les sources et les recherches historiques ultérieures ont cependant permis de mieux faire apparaître sa participation aux observations et aux découvertes botaniques de l’expédition.

Le retour en France et la reconnaissance

Lorsque l’expédition de Bougainville regagna la France en 1769, Jeanne Barret se trouvait encore dans l’océan Indien, à l’île de France, l’actuelle île Maurice, où elle avait continué à accompagner Commerson. Celui-ci mourut en 1773. Barret épousa ensuite Jean Dubernat en 1774 et revint en France en 1775. Elle ne s’était donc pas mariée avec Commerson et n’ouvrit pas une auberge à Paris, contrairement à certaines présentations erronées de son histoire. Sa participation au voyage et son statut de première femme à avoir fait le tour du monde ont été reconnus plus nettement avec le temps. Jeanne Barret demeure ainsi une figure majeure de l’exploration maritime et de l’histoire des sciences naturelles.