Qui était Ferdinand Magellan et quel exploit maritime lui est attribué ?
La réponse
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Ferdinand Magellan est un navigateur et explorateur portugais du début du XVIe siècle, entré au service de la monarchie espagnole après avoir servi son propre pays. Il reste principalement associé à l’expédition maritime partie d’Espagne en 1519, qui réalisa pour la première fois la circumnavigation du globe. Magellan ne vit toutefois pas l’achèvement de cette entreprise : il mourut aux Philippines en 1521, tandis que Juan Sebastián Elcano conduisit le retour des survivants jusqu’en 1522.
Un navigateur portugais au service de l’Espagne
Magellan naît au Portugal vers 1480. Il participe à plusieurs opérations et voyages portugais dans l’océan Indien et en Afrique, ce qui lui permet d’acquérir une expérience des routes maritimes lointaines. Après une période de désaccord avec le roi Manuel Ier, il propose son projet à la couronne espagnole. Le roi Charles Ier, qui deviendra l’empereur Charles Quint, accepte de soutenir une expédition destinée à rechercher une route occidentale vers les îles aux Épices, en Asie. Magellan devient ainsi le chef d’une entreprise espagnole, tout en demeurant d’origine portugaise.
La recherche d’un passage vers le Pacifique
L’expédition quitte le port de Sanlúcar de Barrameda le 20 septembre 1519, après avoir été préparée à Séville. Elle longe les côtes de l’Amérique du Sud afin de trouver un passage maritime vers l’ouest. À la fin de l’année 1520, les navires franchissent le détroit situé à l’extrémité méridionale du continent américain, qui sera ensuite appelé détroit de Magellan. Cette traversée permet à l’expédition d’atteindre un océan que Magellan baptise « Pacifique » en raison des conditions relativement calmes rencontrées au début de sa navigation. Le passage ouvre alors une voie maritime entre l’Atlantique et le nouvel océan, même si la traversée de celui-ci se révèle extrêmement longue et éprouvante.
La mort de Magellan aux Philippines
Après avoir traversé le Pacifique, l’expédition atteint les Philippines au printemps 1521. Magellan intervient dans un conflit local et meurt le 27 avril 1521 lors de la bataille de Mactan. Sa disparition empêche le chef de l’expédition de mener lui-même le voyage jusqu’à son terme. Les survivants poursuivent néanmoins leur route à travers l’Asie du Sud-Est et atteignent les Moluques, région recherchée pour ses épices. Au cours du périple, les pertes humaines et les difficultés contraignent l’expédition à réduire le nombre de navires engagés dans le retour.
Le premier tour du monde
Sous la direction de Juan Sebastián Elcano, le navire Victoria regagne l’Espagne en septembre 1522. Cette arrivée achève la première circumnavigation connue du globe, commencée trois ans plus tôt sous le commandement de Magellan. L’exploit est donc attribué à l’expédition dirigée par Magellan, même si celui-ci n’en a pas vu l’aboutissement. Le voyage a démontré qu’il était possible de faire le tour du monde par voie maritime et a contribué à ouvrir une route espagnole vers l’Asie. Il a également fourni aux Européens une connaissance plus précise des dimensions du Pacifique et des communications maritimes entre l’océan Atlantique, l’Asie et les archipels producteurs d’épices.
