Qui était Cléopâtre VII, la dernière reine d'Égypte antique ?

Cléopâtre VII, née en 69 av. J.-C., fut la dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque, la famille d’origine macédonienne qui régnait sur l’Égypte depuis la mort d’Alexandre le Grand. Elle monta sur le trône en 51 av. J.-C. et gouverna dans un contexte dominé par les rivalités internes de la monarchie égyptienne et l’expansion de la puissance romaine. Son intelligence politique, sa culture et sa maîtrise de plusieurs langues contribuèrent à faire d’elle une interlocutrice exceptionnelle, tandis que ses alliances avec Jules César puis Marc Antoine engagèrent le destin de son royaume.

Une souveraine polyglotte

Cléopâtre partagea d’abord le pouvoir avec son frère Ptolémée XIII, conformément aux usages de la dynastie. Elle sut toutefois s’imposer comme une dirigeante active et personnelle. Les sources anciennes et les témoignages de son époque insistent sur son éloquence et ses qualités intellectuelles davantage que sur une beauté exceptionnelle. Elle aurait maîtrisé plusieurs langues et, fait souvent souligné, appris l’égyptien, langue de la population et des institutions religieuses, alors que les souverains ptolémaïques utilisaient principalement le grec. Cette aptitude à communiquer directement avec différents peuples renforçait son autorité dans un royaume cosmopolite, dont Alexandrie constituait le principal centre politique et culturel.

Le soutien de Jules César

En 48 av. J.-C., un conflit opposa Cléopâtre à son frère Ptolémée XIII. Au même moment, Jules César arriva en Égypte après avoir poursuivi son rival Pompée. Cléopâtre chercha alors à obtenir l’appui du général romain et parvint à le rencontrer clandestinement à Alexandrie. Un récit antique rapporte qu’elle fut introduite auprès de lui dissimulée dans un paquet de literie, épisode devenu célèbre sous la forme de l’histoire du tapis. César prit finalement son parti. Après la défaite de Ptolémée XIII, Cléopâtre fut rétablie sur le trône et partagea officiellement le pouvoir avec son autre frère, Ptolémée XIV. De sa relation avec César naquit Ptolémée XV, appelé Césarion, en 47 av. J.-C. Cette relation fut à la fois personnelle et politique, mais elle ne constitua pas un mariage romain reconnu.

L’alliance avec Marc Antoine

Après l’assassinat de César en 44 av. J.-C., Cléopâtre continua de défendre les intérêts de l’Égypte dans le nouvel équilibre politique romain. Elle se rapprocha de Marc Antoine, membre du second triumvirat, qu’elle rencontra à Tarse en 41 av. J.-C. Leur relation associa liens personnels et coopération politique. Trois enfants naquirent de leur union : les jumeaux Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné, puis Ptolémée Philadelphe. Cette alliance rapprocha l’Égypte du camp d’Antoine, mais l’opposa à Octave, le futur empereur Auguste et héritier politique de César. Le conflit entre les deux dirigeants romains fut accompagné d’une propagande qui présentait Cléopâtre comme une menace étrangère pour Rome. Cette image, largement diffusée par les vainqueurs, a durablement influencé sa réputation, même si son rôle doit aussi être compris comme celui d’une souveraine cherchant à préserver la puissance de son royaume.

La défaite et la fin de la dynastie

En 31 av. J.-C., les forces d’Antoine et de Cléopâtre furent vaincues par celles d’Octave lors de la bataille navale d’Actium. L’année suivante, Octave entra en Égypte et prit Alexandrie. Marc Antoine se suicida après la défaite, puis Cléopâtre mourut à son tour en 30 av. J.-C. Les sources antiques associent traditionnellement sa mort à la morsure d’un aspic, mais les circonstances précises de son suicide restent incertaines. Avec sa disparition et celle de Césarion, la dynastie ptolémaïque prit fin. L’Égypte fut alors annexée par Rome et devint une province romaine. Cléopâtre demeure ainsi la dernière reine de l’Égypte antique indépendante, mais aussi une figure historique dont l’action politique a souvent été éclipsée par les récits romains et les représentations romantiques de sa mort.