Qui était Cléopâtre VII, la dernière reine d'Égypte ?

Cléopâtre VII a régné sur l’Égypte de 51 à 30 av. J.-C., au moment où la puissance romaine s’imposait progressivement dans le monde méditerranéen. Dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque, issue d’une famille gréco-macédonienne installée en Égypte depuis l’époque des successeurs d’Alexandre le Grand, elle n’a pas seulement été une figure légendaire associée à ses relations avec Jules César et Marc Antoine. Elle fut aussi une dirigeante qui chercha à préserver l’autonomie de son royaume dans un contexte de rivalités dynastiques et de pression croissante de Rome.

Une accession au trône mouvementée

À la mort de son père, Ptolémée XII, en 51 av. J.-C., Cléopâtre devient reine en partageant officiellement le pouvoir avec son frère Ptolémée XIII, selon les usages de la dynastie. Les tensions entre les deux souverains et leurs entourages respectifs dégénèrent rapidement. Cléopâtre est écartée du pouvoir et doit quitter Alexandrie en 48 av. J.-C. C’est alors que Jules César arrive en Égypte dans le cadre de la guerre civile romaine. Cléopâtre obtient son soutien et reprend sa position de reine après la défaite de ses adversaires. Ptolémée XIII meurt au cours de ce conflit, et elle gouverne ensuite avec son frère cadet Ptolémée XIV, puis avec son fils Ptolémée XV, surnommé Césarion.

Une reine au pouvoir et une diplomate

La politique de Cléopâtre repose sur la recherche d’alliances capables de protéger l’Égypte. Sa relation avec Jules César est à la fois personnelle et politique : elle lui donne un fils, Césarion, et bénéficie de son appui pour restaurer son autorité. Elle séjourne également à Rome avec son entourage avant de revenir en Égypte après l’assassinat de César en 44 av. J.-C. Cléopâtre se distingue aussi par sa capacité à s’adresser directement à différentes populations de son royaume. Plutarque lui attribue notamment la maîtrise de plusieurs langues, dont l’égyptien, ce qui la différenciait de nombreux souverains ptolémaïques. Les représentations de la reine dans les temples égyptiens l’associent par ailleurs aux traditions pharaoniques et renforcent sa légitimité auprès de ses sujets.

L’alliance avec Marc Antoine

Après la mort de César, le monde romain est partagé entre plusieurs dirigeants. Cléopâtre rencontre Marc Antoine à Tarse, en Cilicie, en 41 av. J.-C. Leur rapprochement donne naissance à une alliance durable, accompagnée d’une relation personnelle et de plusieurs enfants. Marc Antoine trouve auprès de l’Égypte des ressources et un soutien politique, tandis que Cléopâtre cherche à consolider la position de son royaume face aux ambitions romaines. Cette alliance devient cependant un instrument de propagande pour Octave, le futur Auguste, qui présente le couple comme une menace pour Rome. Le conflit entre Octave et Marc Antoine aboutit à la bataille navale d’Actium, en 31 av. J.-C., au large de la Grèce. La victoire d’Octave contraint finalement Cléopâtre et Marc Antoine à se replier en Égypte.

La chute d’Alexandrie et la fin de l’Égypte indépendante

En 30 av. J.-C., les forces d’Octave prennent Alexandrie. Marc Antoine se suicide, puis Cléopâtre meurt peu après. Les sources antiques rapportent qu’elle aurait pu être tuée par la morsure d’un aspic, mais les circonstances exactes de sa mort restent incertaines et d’autres hypothèses ont été avancées. Avec sa disparition, la dynastie ptolémaïque prend fin et l’Égypte est annexée par Rome. La défaite d’Actium et la chute d’Alexandrie ne constituent donc pas seulement le dénouement d’une rivalité entre dirigeants : elles marquent la perte de l’indépendance du royaume égyptien. La postérité a souvent transformé Cléopâtre en héroïne romantique, mais son règne témoigne surtout de l’habileté d’une souveraine confrontée à l’expansion d’une puissance étrangère.