Qui était Barry Commoner et quelle loi écologique porte son nom ?

Barry Commoner (1917-2012) était un biologiste et écologiste américain qui a contribué à faire entrer les questions environnementales dans le débat public. Ses travaux portaient notamment sur les interactions entre les êtres vivants, leur milieu et les activités humaines. Il est surtout connu pour avoir formulé quatre « lois de l’écologie », dont la première et la plus célèbre est la suivante : « Tout est lié à tout. » Cette formule résume une conception systémique de la nature, dans laquelle aucune perturbation ne reste complètement isolée.

Un scientifique engagé contre les pollutions

Commoner ne s’est pas limité à une réflexion théorique sur les écosystèmes. Il a également alerté l’opinion sur les dangers de certaines activités industrielles et technologiques, en particulier lorsque leurs conséquences étaient reportées sur la santé et sur l’environnement. Il a notamment participé à l’étude des retombées radioactives des essais nucléaires atmosphériques, en s’intéressant à la présence de strontium-90 dans les dents de lait d’enfants américains. Cette activité scientifique et publique a contribué à faire de lui une figure importante des débats américains sur la pollution, les risques technologiques et les choix de production.

Les quatre lois de l’écologie

Commoner a exposé ses quatre lois dans son ouvrage The Closing Circle, publié en 1971. La première, « Tout est lié à tout », insiste sur l’interdépendance des éléments d’un écosystème. La deuxième, « Tout doit aller quelque part », rappelle qu’une substance rejetée ne disparaît pas : elle se déplace, se transforme ou s’accumule dans un autre compartiment de l’environnement. La troisième, « La nature sait mieux », invite à la prudence devant les interventions humaines qui modifient des équilibres construits sur une longue histoire évolutive. Enfin, la quatrième peut se traduire par « Rien n’est gratuit » ou « Il n’y a pas de repas gratuit » : tout bénéfice obtenu par une transformation technique ou économique peut avoir un coût écologique.

Le sens de la première loi

La formule « Tout est lié à tout » ne signifie pas que tous les phénomènes naturels seraient identiques ou qu’il serait possible de prévoir chaque conséquence avec certitude. Elle souligne plutôt qu’un organisme, une population ou une ressource doit être compris dans un réseau de relations. Une modification de la qualité de l’eau peut ainsi affecter les espèces qui y vivent, les chaînes alimentaires et les activités humaines qui dépendent de cette eau. Pour Commoner, cette interdépendance obligeait à examiner les effets indirects et à long terme des décisions industrielles, au lieu de ne mesurer que leur avantage immédiat.

Une écologie attentive aux choix de société

La pensée de Commoner associait donc l’écologie scientifique à une réflexion sur les choix collectifs. Il contestait l’idée selon laquelle toute innovation technique constituerait automatiquement un progrès pour l’environnement. Selon son approche, il fallait aussi s’interroger sur les procédés utilisés, les matières rejetées et la répartition des bénéfices comme des risques. Les quatre lois de Commoner ne sont pas des lois physiques au sens strict, mais des principes synthétiques destinés à rappeler les limites et les interdépendances de la biosphère. Parmi elles, « Tout est lié à tout » reste la plus connue parce qu’elle exprime en quelques mots le cœur de sa conception écologique.