Qui était Ashvaghosha, le grand philosophe bouddhiste ?

Ashvaghosha, ou Aśvaghoṣa, est l’une des grandes figures intellectuelles du bouddhisme indien ancien. Né probablement vers 80 apr. J.-C. et actif au IIe siècle, il fut à la fois moine, philosophe, poète et dramaturge. Son importance tient autant à la qualité littéraire de ses œuvres qu’à leur rôle dans la diffusion d’une pensée bouddhiste en langue sanskrite. Les informations biographiques à son sujet restent toutefois limitées et mêlées à des traditions postérieures.

Le poète du Buddhacharita

Ashvaghosha est principalement connu pour le Buddhacharita, généralement traduit par La Vie du Bouddha ou Les Actes du Bouddha. Cette longue composition poétique raconte les principales étapes de la vie de Siddhartha Gautama, depuis sa naissance jusqu’à son éveil et à son activité de maître religieux. L’œuvre se distingue par l’emploi d’un sanskrit littéraire élaboré, à une époque où une grande partie des textes bouddhistes circulait encore dans d’autres langues, notamment en pāli ou dans des langues moyen-indiennes. Le texte sanskrit n’est pas conservé dans son intégralité, mais des traductions anciennes, en particulier chinoises et tibétaines, ont contribué à transmettre son contenu. Cette œuvre a établi un lien important entre la tradition narrative bouddhiste et les formes prestigieuses de la poésie classique indienne.

Une œuvre littéraire plus large

Le Buddhacharita n’est pas le seul texte traditionnellement associé à Ashvaghosha. On lui attribue également le Saundarananda, un poème consacré à Nanda, proche du Bouddha, et à son cheminement vers la vie religieuse. Un ouvrage dramatique, le Śāriputraprakaraṇa, lui est aussi attribué, bien qu’il ne soit conservé que de manière fragmentaire et que les questions d’attribution doivent être traitées avec prudence. Ces textes montrent que le bouddhisme ancien ne s’exprimait pas seulement sous la forme de règles monastiques ou de traités doctrinaux : il pouvait aussi prendre la forme de récits, de poèmes et de pièces destinés à présenter la conversion, la discipline et l’enseignement du Bouddha à un public cultivé.

Un précurseur, mais pas le théoricien de la vacuité

Ashvaghosha est parfois présenté comme un précurseur du bouddhisme mahayana, notamment parce qu’il appartient à une période de transformation et de diversification des courants bouddhistes. Il serait cependant excessif de lui attribuer l’élaboration systématique de la doctrine de la vacuité, ou śūnyatā. Cette doctrine, selon laquelle les phénomènes ne possèdent pas d’existence indépendante et permanente, est surtout associée dans sa formulation philosophique systématique à Nāgārjuna. Les textes et les traditions qui ont fait d’Ashvaghosha l’auteur de certains traités mahayaniens ne suffisent pas à établir qu’il en fut le doctrinaire principal. Son rôle historique est plus solidement attesté dans la mise en forme littéraire de thèmes bouddhistes et dans la transmission d’une culture religieuse en sanskrit.

Une influence conservée par les traductions

L’héritage d’Ashvaghosha s’est prolongé au-delà de l’Inde grâce à la traduction et à la circulation de ses œuvres en Asie. Le Buddhacharita, en particulier, a été préservé en partie par des versions chinoises et tibétaines, ce qui permet encore d’en connaître des passages absents du texte sanskrit conservé. Cette transmission témoigne de la place prise par la littérature bouddhiste indienne dans les échanges intellectuels entre l’Inde, l’Asie centrale et l’Asie orientale. Elle ne signifie pas pour autant qu’Ashvaghosha soit directement à l’origine de toutes les écoles bouddhistes apparues en Chine ou au Tibet. Sa contribution la mieux établie est celle d’un auteur majeur qui a donné à la vie et à l’enseignement du Bouddha une forme poétique durable, tout en occupant une place importante dans l’histoire des premiers développements du bouddhisme mahayana.