Qui était Alfred Wegener et quelle théorie révolutionnaire a-t-il proposée ?

Alfred Wegener (1880-1930) était un météorologue et géophysicien allemand du début du XXe siècle. Ses recherches l'ont conduit à remettre en cause l'idée alors dominante selon laquelle les continents occupaient depuis toujours leur position actuelle. En 1912, il propose la théorie de la dérive des continents, selon laquelle les terres émergées avaient autrefois été réunies en un vaste supercontinent, la Pangée, avant de se fragmenter et de s'éloigner progressivement les unes des autres.

Un scientifique aux travaux interdisciplinaires

La formation et la carrière de Wegener se situent à la croisée de plusieurs disciplines. Il s'intéresse notamment à l'astronomie, à la physique de l'atmosphère et à la météorologie, ce qui l'amène à étudier les phénomènes atmosphériques et les régions polaires. Ses expéditions au Groenland lui permettent de mener des observations de terrain dans des conditions difficiles et de développer une approche fondée sur la comparaison de données venues de domaines différents. Cette expérience contribue à sa manière de concevoir l'histoire de la Terre comme un ensemble de phénomènes dynamiques, plutôt que comme un état immuable.

Les indices en faveur de la dérive

L'hypothèse de Wegener repose d'abord sur la forme complémentaire de certaines façades continentales, en particulier celles de l'Amérique du Sud et de l'Afrique. Il ne s'appuie toutefois pas uniquement sur le dessin des côtes. Il met également en avant les ressemblances entre des formations géologiques séparées par l'océan Atlantique ainsi que la présence de fossiles comparables sur des continents aujourd'hui éloignés. La découverte de fossiles de mêmes espèces végétales ou animales dans plusieurs régions, notamment du Glossopteris dans l'hémisphère Sud, s'explique plus aisément si ces territoires ont été autrefois réunis. Pour Wegener, ces indices témoignent d'un déplacement ancien des continents.

La Pangée et une théorie controversée

Wegener présente sa théorie de la dérive des continents en 1912, puis la développe dans son ouvrage Die Entstehung der Kontinente und Ozeane, publié en 1915. Il imagine qu'un supercontinent, baptisé Pangée, a existé avant de se fragmenter en plusieurs ensembles continentaux. Cette proposition rompt avec la conception fixiste qui prévalait alors chez de nombreux géologues. Les indices réunis par Wegener sont discutés, mais sa théorie rencontre une forte opposition, notamment parce qu'il ne parvient pas à fournir une explication suffisamment convaincante des forces capables de déplacer les continents. L'idée d'un mouvement continental paraît donc audacieuse, mais son principal point faible réside alors dans l'absence de mécanisme physique accepté.

De la dérive des continents à la tectonique des plaques

Les progrès de la géophysique au milieu du XXe siècle apportent de nouveaux éléments sur la mobilité de la surface terrestre. L'étude du paléomagnétisme et l'exploration des fonds océaniques mettent notamment en évidence des phénomènes tels que l'expansion des fonds marins et l'existence de zones où la lithosphère s'enfonce dans le manteau. Ces découvertes conduisent à la formulation de la tectonique des plaques, selon laquelle les continents se déplacent avec les plaques lithosphériques qui les portent. La théorie moderne ne reprend donc pas exactement le modèle mécanique imaginé par Wegener, mais elle fournit le cadre qui manquait à son intuition. Sa dérive des continents est ainsi devenue l'un des fondements historiques de la compréhension actuelle des mouvements de la Terre.