Qui était Alexander Fleming, connu pour avoir découvert la pénicilline en 1928 ?

Alexander Fleming est un médecin et bactériologiste écossais dont le nom est indissociable de la pénicilline. En 1928, alors qu’il travaillait à l’hôpital St Mary’s de Londres sur des cultures de staphylocoques, il remarqua qu’une moisissure apparue accidentellement sur l’une de ses boîtes de culture empêchait les bactéries de se développer autour d’elle. Cette observation a ouvert la voie à une nouvelle classe de traitements contre les infections et a profondément transformé la médecine moderne.

Une formation tournée vers la bactériologie

Né en 1881 dans l’Ayrshire, en Écosse, Alexander Fleming suivit une formation médicale à la St Mary’s Hospital Medical School, rattachée à l’Université de Londres. Il y rejoignit ensuite le laboratoire dirigé par Almroth Wright, spécialiste de l’immunologie et des vaccins. Fleming consacra l’essentiel de sa carrière à l’étude des bactéries et des mécanismes naturels de défense contre les infections. En 1922, il identifia notamment le lysozyme, une enzyme présente dans certaines sécrétions humaines et capable d’agir contre plusieurs bactéries. Ce travail avait déjà révélé son attention aux phénomènes antibactériens parfois discrets, une qualité qui joua un rôle décisif dans l’observation de 1928.

L’observation de la moisissure

À son retour de vacances, en septembre 1928, Fleming examina une boîte de culture de staphylocoques qui avait été contaminée par une moisissure. Il constata qu’une zone claire entourait celle-ci : les bactéries n’y avaient pas proliféré. Il en déduisit que la moisissure produisait une substance diffusible capable d’inhiber, voire de détruire, certaines bactéries. Fleming identifia la moisissure comme appartenant au genre Penicillium et donna à la substance le nom de pénicilline. Il publia ses résultats en 1929, mais ne parvint pas à transformer cette découverte en médicament directement utilisable. La pénicilline était difficile à extraire, à purifier et à stabiliser, et les travaux menés dans son laboratoire ne permirent pas encore d’organiser une production médicale à grande échelle.

D’une découverte de laboratoire à un traitement

La mise au point de la pénicilline comme traitement fut réalisée plusieurs années plus tard par une équipe de chercheurs de l’Université d’Oxford, notamment Howard Florey et Ernst Boris Chain, avec la contribution essentielle du biologiste Norman Heatley. À la fin des années 1930 et au début des années 1940, ils développèrent des méthodes permettant de concentrer et de produire la substance en quantité suffisante pour des essais thérapeutiques. La coopération entre laboratoires britanniques et industriels, notamment aux États-Unis, rendit ensuite possible une fabrication beaucoup plus importante. Utilisée contre de nombreuses infections bactériennes, la pénicilline devint particulièrement précieuse pendant la Seconde Guerre mondiale. La découverte initiale de Fleming et les travaux de ses successeurs ont ainsi contribué à sauver des millions de vies et à inaugurer l’ère des antibiotiques.

Une reconnaissance et un avertissement

Alexander Fleming partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945 avec Howard Florey et Ernst Chain. Cette distinction reconnaissait à la fois l’observation originale de Fleming et le travail expérimental et industriel nécessaire pour faire de la pénicilline un traitement. Devenu une figure majeure de la bactériologie, Fleming continua d’enseigner et de travailler à l’hôpital St Mary’s. Lors de son discours Nobel, il avertit aussi qu’une utilisation insuffisante d’un antibiotique pouvait favoriser la sélection de bactéries résistantes. Cet avertissement ne constituait pas encore la compréhension moderne complète de l’antibiorésistance, mais il montrait que Fleming avait perçu très tôt l’un des risques associés à ces médicaments. Il mourut à Londres en 1955, laissant l’image d’un scientifique dont la découverte fortuite avait déclenché une révolution médicale.