Qui était Albert Einstein et quelle théorie l'a rendu mondialement célèbre ?

Né en 1879 à Ulm, dans l’Empire allemand, Albert Einstein est un physicien allemand devenu successivement citoyen suisse puis américain. Il compte parmi les scientifiques les plus importants du XXe siècle. Son nom reste surtout associé à la théorie de la relativité, qui a profondément transformé la compréhension de l’espace, du temps, du mouvement, de la gravitation et du rapport entre la matière et l’énergie. Sa célébrité mondiale s’est construite à la fois sur la portée de ses travaux et sur la confirmation publique de certaines prédictions de la relativité générale.

Une carrière commencée au bureau des brevets

Après des études à l’École polytechnique fédérale de Zurich, Einstein obtient son diplôme en 1900. Il travaille ensuite à l’Office fédéral de la propriété intellectuelle de Berne, où il est employé comme expert technique à partir de 1902. Loin d’un grand laboratoire universitaire, il poursuit parallèlement ses recherches personnelles. L’année 1905, souvent appelée son année miraculeuse, est particulièrement décisive : il publie plusieurs articles majeurs sur le mouvement brownien, l’effet photoélectrique, la relativité restreinte et la relation entre masse et énergie. Le prix Nobel de physique lui est attribué en 1921 pour son explication de l’effet photoélectrique, et non pour la théorie de la relativité.

La relativité restreinte bouleverse l’espace et le temps

Dans son article de 1905 sur l’électrodynamique des corps en mouvement, Einstein expose les bases de la relativité restreinte. Cette théorie repose notamment sur l’idée que les lois de la physique sont les mêmes pour les observateurs en mouvement uniforme les uns par rapport aux autres, ainsi que sur le caractère constant de la vitesse de la lumière dans le vide. Elle montre que les mesures du temps et des distances dépendent de l’état de mouvement de l’observateur : le temps et l’espace ne sont donc plus des réalités absolument séparées et immuables, comme dans la physique classique. La célèbre formule E=mc² exprime quant à elle l’équivalence entre la masse et l’énergie, en indiquant qu’une petite quantité de masse correspond à une très grande quantité d’énergie.

La relativité générale renouvelle la théorie de la gravitation

Einstein élabore ensuite la relativité générale, dont les équations fondamentales sont présentées en 1915. Cette théorie étend les principes de la relativité à la gravitation. Elle décrit la matière et l’énergie comme des éléments qui modifient la géométrie de l’espace-temps ; les corps se déplacent alors dans cet espace-temps courbé. Cette conception permet notamment d’expliquer avec une grande précision certains phénomènes astronomiques, comme l’avance du périhélie de Mercure, et prédit la déviation de la lumière au voisinage d’un corps massif. Les observations réalisées lors des éclipses solaires de 1919 ont été présentées comme une confirmation de cette prédiction. Leur retentissement médiatique international contribue largement à faire d’Einstein une célébrité mondiale.

Un savant devenu une figure publique

La renommée d’Einstein dépasse rapidement le cadre des universités. Avec l’arrivée du nazisme, il ne retourne pas en Allemagne et s’installe aux États-Unis, où il rejoint l’Institute for Advanced Study de Princeton. Il obtient la nationalité américaine en 1940, tout en conservant sa citoyenneté suisse. Ses prises de position politiques et humanistes renforcent aussi sa présence dans la vie publique. En 1939, il signe une lettre adressée au président Franklin D. Roosevelt pour attirer son attention sur la possibilité que l’Allemagne nazie cherche à développer des armes fondées sur la fission de l’uranium. Après la Seconde Guerre mondiale, il défend le contrôle des armements nucléaires. Malgré cette dimension publique, c’est bien la relativité, et en particulier l’unification nouvelle de l’espace, du temps et de la gravitation, qui demeure au cœur de sa célébrité scientifique.