Qui est souvent surnommé le père de la génétique moderne ?

Gregor Mendel est souvent présenté comme le père de la génétique moderne. Moine augustin et botaniste autrichien du XIXe siècle, il a étudié la transmission des caractères héréditaires à partir d’expériences menées sur des plants de pois. Ses observations ont conduit à formuler des régularités fondamentales de l’hérédité, qui ont ensuite servi de base à la génétique classique.

Une méthode expérimentale fondée sur les pois

Entre 1856 et 1863, Mendel réalise ses expériences dans le jardin de l’abbaye Saint-Thomas, à Brno, en Moravie, alors située dans l’Empire d’Autriche. Il choisit le pois cultivé, Pisum sativum, parce que cette plante possède des caractères nettement différenciés, comme la couleur des fleurs, la forme des graines ou la hauteur des plants. La reproduction des pois peut également être contrôlée : Mendel pouvait empêcher l’autofécondation, transférer le pollen d’une plante à une autre et suivre les résultats sur plusieurs générations. Il étudie ainsi sept couples de caractères et compte les descendants obtenus lors de nombreux croisements. Cette attention portée aux proportions numériques distingue son travail de nombreuses études antérieures sur l’hybridation et lui permet de mettre en évidence des régularités dans la transmission des caractères.

Les principes de l’hérédité

À partir de ces croisements, Mendel propose que les caractères héréditaires dépendent de facteurs distincts, que la génétique appellera plus tard des gènes. Dans sa formulation moderne, la loi de ségrégation indique que les deux allèles d’un individu se séparent lors de la formation des gamètes, de sorte que chaque gamète ne reçoit qu’un seul allèle pour un caractère donné. Le principe de l’assortiment indépendant décrit, lui, la transmission indépendante de certains caractères différents, notamment lorsque les facteurs correspondants ne sont pas liés. Les résultats de Mendel mettent aussi en évidence le phénomène de dominance, dans lequel un caractère peut masquer l’expression d’un autre dans certains croisements. Présentées à Brno en 1865, ses recherches sont publiées en 1866 sous le titre allemand Versuche über Pflanzen-Hybriden, généralement traduit par Expériences sur les hybrides végétaux.

Une reconnaissance venue après sa mort

Les travaux de Mendel ne suscitent pas immédiatement l’attention qu’ils méritent. Leur importance est redécouverte autour de 1900 par Hugo de Vries, Carl Correns et Erich von Tschermak, dont les recherches sur l’hybridation végétale conduisent à remettre ses résultats en lumière. Cette redécouverte contribue à l’essor de la génétique, qui étudie désormais les gènes, les chromosomes, l’ADN et de nombreux mécanismes d’hérédité. Les lois de Mendel ne décrivent pas toutes les formes de transmission biologique : la liaison génétique, les interactions entre gènes ou certains phénomènes moléculaires les complètent. Elles restent toutefois un socle essentiel pour comprendre la génétique classique et expliquent pourquoi Gregor Mendel est surnommé le père de la génétique moderne.