Qui est Mary Anning, souvent considérée comme la première paléontologue ?

Mary Anning (1799-1847) est une collectionneuse de fossiles et une paléontologue britannique autodidacte, originaire de Lyme Regis, dans le Dorset, sur la côte sud de l’Angleterre. À une époque où la paléontologie se constituait encore comme discipline scientifique et où les femmes étaient largement exclues des institutions savantes, elle a découvert et préparé certains des fossiles les plus importants de son temps. Elle est souvent considérée comme l’une des premières grandes figures de la paléontologie, même si cette appellation est rétrospective et ne correspondait pas à un titre officiel de son époque.

Une enfance au pied des falaises

Mary Anning grandit dans une famille modeste qui tire notamment des revenus de la collecte et de la vente de fossiles. À Lyme Regis, les falaises de la côte jurassique sont régulièrement érodées par la mer et les intempéries, mettant au jour des restes d’animaux disparus. Après la mort de son père, Mary poursuit cette activité avec son frère Joseph. Vers l’âge de douze ans, elle participe à la découverte d’un squelette d’ichtyosaure : Joseph repère d’abord le crâne, tandis que Mary contribue à dégager le reste du fossile. Cette découverte joue un rôle important dans la notoriété de la jeune fouilleuse. Sans formation universitaire, elle acquiert une connaissance très précise des roches, des fossiles et des méthodes de dégagement grâce à son travail quotidien sur le terrain.

Des reptiles marins exceptionnels

Les découvertes de Mary Anning concernent surtout les reptiles marins du Jurassique. Elle met au jour de nombreux ichtyosaures, reconnaissables à leur silhouette évoquant celle d’un poisson, ainsi que des plésiosaures au cou allongé. En 1823, elle découvre notamment un squelette remarquablement complet de plésiosaure, qui attire l’attention des naturalistes britanniques et contribue à renouveler l’étude des espèces disparues. Ces animaux ne sont pas des dinosaures : les ichtyosaures et les plésiosaures appartiennent à d’autres groupes de reptiles éteints. Toutefois, leurs fossiles ont fourni des informations essentielles sur la diversité de la vie préhistorique, l’anatomie des espèces disparues et la réalité des extinctions.

Une chercheuse sans statut institutionnel

Mary Anning ne se contente pas de trouver des ossements. Elle les extrait avec soin, les reconstitue et observe leur organisation anatomique, ce qui lui permet de repérer des détails importants pour les naturalistes qui étudient ses spécimens. Ses fossiles sont achetés par des collectionneurs, des musées et des scientifiques, parmi lesquels William Buckland et d’autres spécialistes de la géologie et de la paléontologie. Pourtant, son nom n’occupe pas toujours dans les publications et les récits scientifiques une place équivalente à celle des hommes qui décrivent les spécimens. En tant que femme et membre d’un milieu social modeste, elle ne peut pas bénéficier des mêmes possibilités d’accès aux sociétés savantes ni de la même reconnaissance officielle. Elle échange néanmoins avec des savants et joue, par ses observations et ses découvertes, un rôle concret dans l’avancement des connaissances.

D’autres fossiles et un héritage durable

Les trouvailles de Mary Anning ne se limitent pas aux grands reptiles marins. En 1828, elle découvre également un fossile de ptérosaure, un reptile volant qui n’est pas non plus un dinosaure. Elle collecte aussi des poissons fossiles et des structures alors difficiles à interpréter, qui participent aux débats sur les formes de vie anciennes. La vente de ces pièces reste cependant son principal moyen de subsistance, dans une situation financière souvent fragile. Morte en 1847, elle laisse l’image d’une observatrice et d’une fouilleuse d’une grande rigueur. Sa contribution, longtemps reléguée derrière celle des scientifiques masculins qui étudiaient ses découvertes, est aujourd’hui reconnue comme un apport majeur à la compréhension de la préhistoire et à l’émergence de la paléontologie moderne.