Qui est le fondateur de Wikipedia ?

Jimmy Wales et Larry Sanger sont les deux cofondateurs de Wikipédia, créée en 2001. La question est souvent formulée au singulier, mais l’histoire du projet repose bien sur l’action conjointe de ces deux personnalités. L’encyclopédie en ligne s’est distinguée dès ses débuts par un principe alors novateur : permettre à des bénévoles de rédiger, modifier et améliorer collectivement des articles accessibles gratuitement.

Un projet né de Nupedia

Avant Wikipédia, Jimmy Wales avait lancé Nupedia en 2000, avec Larry Sanger comme responsable éditorial. Nupedia poursuivait déjà l’objectif de créer une encyclopédie en ligne libre, mais ses articles étaient soumis à un processus de rédaction et de validation particulièrement strict. Ce fonctionnement ralentissait fortement la publication. L’idée de Wikipédia est née dans ce contexte : un site utilisant un wiki, c’est-à-dire un outil permettant aux internautes de modifier directement des pages, afin d’accélérer la production et la mise à jour des contenus. Le nouveau projet a été lancé en 2001, d’abord en complément de Nupedia, avant de connaître un développement beaucoup plus important.

Les rôles de Wales et de Sanger

Jimmy Wales a joué un rôle central dans la création et le financement initial du projet, après avoir déjà participé au lancement de Nupedia. Larry Sanger, de son côté, a contribué à l’organisation éditoriale des débuts de Wikipédia. Il est généralement crédité d’avoir proposé le nom « Wikipédia », formé à partir de « wiki » et d’« encyclopédie », et d’avoir participé à la formulation de plusieurs principes fondateurs. La neutralité de point de vue, notamment, est devenue une règle essentielle du fonctionnement éditorial. Sanger a quitté le projet en 2002, tandis que Jimmy Wales est resté durablement associé à sa création et à son développement.

Une encyclopédie fondée sur la contribution

Wikipédia ne repose pas sur une rédaction confiée à un groupe fermé d’experts. Toute personne peut en principe contribuer, à condition de respecter les règles du projet, notamment celles qui concernent la neutralité, la vérifiabilité et l’utilisation de sources. Les articles sont régulièrement relus, corrigés et complétés par d’autres contributeurs. Ce système collaboratif ne garantit pas l’absence d’erreurs, mais il permet une mise à jour continue et une grande diversité de sujets. L’accès libre et gratuit aux contenus constitue également un élément essentiel de l’identité de l’encyclopédie.

Un projet devenu mondial

La Wikimedia Foundation, organisation à but non lucratif créée en 2003, assure ensuite le soutien institutionnel et technique de Wikipédia. Elle n’existait donc pas encore au lancement de l’encyclopédie en 2001. Le projet est aujourd’hui l’un des sites les plus consultés au monde et dispose de versions dans plus de 300 langues. Son ampleur repose moins sur l’action de ses deux fondateurs que sur celle d’une communauté internationale de bénévoles, qui continue à rédiger et à améliorer les articles. Ainsi, Jimmy Wales et Larry Sanger sont bien les cofondateurs de Wikipédia, mais son fonctionnement quotidien est l’œuvre collective de millions de participants.