Qui est le dirigeant actuel du plus petit pays du monde ?

Le Vatican, officiellement appelé État de la Cité du Vatican, est le plus petit État souverain du monde par sa superficie et sa population. Enclavé dans la ville de Rome, il constitue le territoire sur lequel s’exerce la souveraineté temporelle du pape. Depuis son élection en mai 2025, le dirigeant de cet État est le pape Léon XIV, qui est également le chef spirituel de plus d’un milliard de catholiques dans le monde. Sa fonction associe ainsi une responsabilité religieuse universelle et le gouvernement d’un micro-État européen.

Un État créé par les accords du Latran

L’État de la Cité du Vatican a été créé en 1929 par les accords du Latran, conclus entre le Saint-Siège et le royaume d’Italie alors dirigé par Benito Mussolini. Ces accords ont mis fin à la « question romaine », née après l’annexion de Rome par l’Italie en 1870. Durant plusieurs décennies, les papes avaient refusé de reconnaître pleinement la perte des États pontificaux et leur intégration au nouvel État italien. Le traité de 1929 a établi la souveraineté du Saint-Siège sur un territoire indépendant autour de la basilique Saint-Pierre, des palais apostoliques et d’autres bâtiments. Il faut distinguer le Vatican, qui désigne l’État territorial, du Saint-Siège, qui représente l’autorité centrale de l’Église catholique dans les relations internationales.

Le pape, souverain du Vatican

Le pape est le souverain de l’État de la Cité du Vatican. Il y exerce l’autorité suprême, tandis que plusieurs institutions assurent au quotidien les fonctions administratives, législatives et judiciaires de l’État. Le Vatican n’est pas une monarchie héréditaire : le pape est élu par les cardinaux réunis en conclave, et sa souveraineté découle de sa fonction pontificale. Léon XIV, élu en mai 2025, cumule donc le rôle de chef de l’Église catholique et celui de chef de l’État du Vatican. Cette double dimension explique la particularité de sa fonction : ses décisions concernent à la fois l’organisation d’un territoire indépendant et la direction spirituelle d’une communauté catholique présente sur tous les continents.

Une sécurité assurée par plusieurs corps

En raison de son territoire très réduit, le Vatican ne possède pas d’armée classique. La Garde suisse pontificale, fondée en 1506, est chargée notamment de la protection du pape et de la surveillance de certains accès. Le Corps de la gendarmerie de l’État de la Cité du Vatican assure pour sa part des missions de sécurité et de maintien de l’ordre à l’intérieur de l’État. Ces institutions ne doivent pas être confondues : la Garde suisse est un corps militaire chargé principalement de la protection du souverain pontife, tandis que la gendarmerie exerce des fonctions de police. La coopération avec les autorités italiennes complète ce dispositif, notamment autour des zones très fréquentées par les pèlerins et les visiteurs.

Une influence qui dépasse ses frontières

La taille du Vatican ne reflète pas son influence internationale. Le Saint-Siège entretient des relations diplomatiques avec de nombreux États et dispose du statut d’observateur permanent auprès de l’Organisation des Nations unies. Cette activité diplomatique relève principalement du Saint-Siège, et non de l’État territorial du Vatican, même si les deux entités sont étroitement liées par la personne du pape. Le territoire accueille également un patrimoine religieux, artistique et historique exceptionnel, notamment la basilique Saint-Pierre, les musées du Vatican et la chapelle Sixtine. Les institutions pontificales administrent aussi les Archives apostoliques du Vatican, qui ont été connues pendant longtemps sous l’appellation d’« archives secrètes ».