Qui est Brian May, le guitariste légendaire du groupe Queen ?

Brian May est un guitariste, compositeur et astrophysicien britannique, surtout connu comme membre fondateur de Queen. Né en 1947 à Hampton, en Angleterre, il a contribué à définir le son du groupe par un jeu de guitare immédiatement reconnaissable, des arrangements riches en harmonies et plusieurs compositions devenues des classiques du rock. Son parcours est également remarquable par le lien constant qu’il a maintenu entre sa carrière musicale et sa formation scientifique.

Des débuts avec Smile à la naissance de Queen

Avant Queen, Brian May joue au sein de Smile, un groupe formé avec le batteur Roger Taylor et le chanteur et bassiste Tim Staffell. Lorsque Tim Staffell quitte la formation en 1970, Freddie Mercury rejoint May et Taylor, et le groupe prend le nom de Queen. John Deacon complète ensuite la formation en 1971. Brian May devient alors l’un des principaux architectes de l’identité musicale du groupe, aux côtés de Freddie Mercury, Roger Taylor et John Deacon. Il ne se limite pas au rôle de guitariste : il participe aux arrangements et signe plusieurs chansons majeures du répertoire de Queen, dont We Will Rock You, Tie Your Mother Down, Save Me et Who Wants to Live Forever. We Will Rock You, avec son rythme de frappements de pieds et de mains, illustre particulièrement son talent pour concevoir une chanson simple, puissante et immédiatement fédératrice. À l’inverse, Bohemian Rhapsody est principalement une composition de Freddie Mercury, même si Brian May y tient un rôle instrumental essentiel, notamment avec son solo de guitare.

La Red Special, une guitare devenue légendaire

Le son de Brian May est inséparable de la Red Special, une guitare qu’il a fabriquée pendant son adolescence avec l’aide de son père, Harold May, ingénieur en électronique. Plutôt que de choisir un instrument commercial, le jeune musicien conçoit une guitare adaptée à ses propres besoins et à l’esthétique sonore qu’il recherche. L’instrument possède notamment trois micros et un système de commutation permettant d’en modifier les combinaisons et la phase, ainsi qu’un vibrato conçu spécialement pour elle. Sa forme et sa finition rouge la rendent facilement identifiable, mais c’est surtout son timbre qui devient une signature de Queen. Brian May utilise également une pièce de monnaie, souvent une pièce britannique de six pence, comme médiator : cette habitude contribue à la précision et à l’attaque particulières de son jeu. La Red Special accompagne une grande partie de l’histoire du groupe et participe à donner aux guitares de Queen une dimension parfois proche de l’orchestre.

Un musicien également formé à l’astrophysique

La carrière de Brian May ne se résume pas à la scène. Il étudie les mathématiques et la physique à l’Imperial College de Londres, puis commence des recherches en astrophysique sur les vitesses radiales dans le nuage de poussière zodiacale. Le développement de Queen interrompt toutefois ce travail pendant plusieurs décennies. Brian May reprend finalement ses recherches et obtient son doctorat en astrophysique en 2007. Cette double compétence n’est pas un simple épisode biographique : il continue à s’intéresser à la recherche et participe ensuite à des activités de vulgarisation scientifique, tout en poursuivant son activité de musicien. Avec Queen, il reste associé à quelques-uns des riffs et des solos les plus célèbres du rock, mais aussi à une écriture capable de transformer une idée musicale en hymne collectif.