Qui a réalisé le premier tour du monde en bateau à voile ?

Le premier tour du monde à la voile est associé à deux hommes, mais ils n’occupent pas la même place dans l’histoire. Ferdinand Magellan lança l’expédition en 1519 et en dirigea la première partie. Cependant, il mourut aux Philippines en 1521, avant que le voyage ne soit achevé. C’est Juan Sebastián Elcano qui conduisit les survivants jusqu’en Espagne et accomplit ainsi la première circumnavigation maritime connue.

Une expédition lancée par Magellan

Ferdinand Magellan était un navigateur portugais passé au service de la monarchie espagnole. Avec l’appui du roi Charles Quint, il prépara une expédition destinée à atteindre les îles aux épices en naviguant vers l’ouest. Cinq navires quittèrent l’Espagne en 1519 : la Trinidad, le San Antonio, le Concepción, le Santiago et le Victoria. L’objectif était de trouver une route occidentale vers les Moluques, tout en évitant les itinéraires contrôlés par le Portugal. Dès le départ, cette entreprise s’annonçait particulièrement ambitieuse, car les marins devaient traverser des régions maritimes encore très mal connues des Européens.

Du détroit au Pacifique

Après avoir longé les côtes de l’Amérique du Sud, l’expédition trouva un passage maritime à l’extrémité méridionale du continent. Ce détroit, appelé par la suite détroit de Magellan, permit aux navires de rejoindre un océan que Magellan baptisa Pacifique. La traversée fut extrêmement éprouvante, en raison de sa longueur, du manque de vivres et de la dégradation des conditions sanitaires à bord. L’expédition atteignit finalement les Philippines en 1521. Magellan y mourut lors d’un affrontement sur l’île de Mactan, avant d’avoir pu mener ses navires jusqu’aux îles aux épices et de revenir en Europe.

Elcano achève la circumnavigation

Après la mort de Magellan, la direction de l’expédition fut réorganisée. Juan Sebastián Elcano, marin basque qui participait au voyage, prit finalement le commandement du Victoria. Les difficultés continuèrent et plusieurs navires furent perdus ou séparés de l’expédition. Le Victoria fut le seul à effectuer le retour jusqu’en Espagne en passant par l’océan Indien et en contournant le cap de Bonne-Espérance. Il regagna l’Espagne en septembre 1522, avec seulement 18 hommes à son bord. Ce retour acheva le premier tour du monde à la voile, près de trois ans après le départ.

Magellan et Elcano, deux rôles distincts

La formulation la plus exacte consiste donc à distinguer l’initiateur du voyage de celui qui l’a terminé. Magellan a conçu et commandé l’expédition pendant sa phase décisive, mais il n’a pas accompli la circumnavigation puisqu’il est mort aux Philippines. Elcano, lui, a conduit le Victoria jusqu’au port de retour et est considéré comme le premier homme à avoir réalisé le tour du monde à la voile. Le récit d’Antonio Pigafetta, l’un des survivants, a ensuite conservé le témoignage de cette expédition exceptionnelle et de ses nombreuses épreuves.