Qui a réalisé la première transplantation cardiaque humaine et en quelle année ?

Le 3 décembre 1967, à l’hôpital Groote Schuur du Cap, en Afrique du Sud, le chirurgien Christiaan Barnard dirige une équipe qui réalise la première transplantation cardiaque humaine. Le cœur d’un donneur est greffé à Louis Washkansky, un patient atteint d’une maladie cardiaque terminale. Cette intervention marque un tournant majeur, car elle démontre qu’un cœur humain peut être remplacé chirurgicalement, même si les traitements contre le rejet restent alors très imparfaits.

Une opération préparée par plusieurs décennies de recherche

La réussite de Barnard ne repose pas sur une découverte isolée. Elle s’inscrit dans les progrès de la chirurgie vasculaire, de l’anesthésie, de la réanimation et de l’immunologie. Au début du XXe siècle, les techniques de suture des vaisseaux sanguins développées notamment par Alexis Carrel rendent envisageables des opérations complexes sur les organes. Plus tard, les travaux menés aux États-Unis par Norman Shumway et Richard Lower contribuent à faire progresser la transplantation cardiaque expérimentale chez l’animal et l’étude des difficultés liées à la conservation des organes et au rejet immunitaire. En 1967, plusieurs équipes médicales s’intéressent déjà à une première greffe cardiaque humaine, mais Barnard et ses collaborateurs passent les premiers à l’acte.

Christiaan Barnard et l’équipe du Cap

Christiaan Barnard, chirurgien sud-africain spécialisé en chirurgie cardiaque, prépare l’intervention avec l’équipe de l’hôpital Groote Schuur. La transplantation est une entreprise collective : elle nécessite la coordination des chirurgiens, des anesthésistes, des infirmiers, des spécialistes de la réanimation et des équipes chargées du prélèvement et de la conservation du cœur. Le 3 décembre, le cœur malade de Louis Washkansky est retiré puis remplacé par celui d’un donneur. L’opération constitue une réussite technique et attire immédiatement l’attention du monde médical et du grand public. Barnard devient ainsi le principal nom associé à cette première mondiale, même si elle résulte de connaissances et de travaux accumulés par de nombreux chercheurs.

Louis Washkansky, premier patient transplanté

Louis Washkansky souffre d’une insuffisance cardiaque avancée et ne dispose plus d’une solution thérapeutique efficace. Après la greffe, le nouveau cœur fonctionne, mais le patient doit recevoir des médicaments immunosuppresseurs afin de limiter le rejet de l’organe. Ces traitements diminuent toutefois ses défenses immunitaires. Washkansky meurt le 21 décembre 1967, soit dix-huit jours après l’opération, des suites d’une pneumonie. Ce décès n’annule pas la portée de l’intervention : la greffe a montré qu’une transplantation cardiaque humaine était techniquement réalisable, tout en révélant les limites des traitements disponibles à cette époque.

Le début d’une nouvelle ère médicale

Après l’opération du Cap, les recherches se poursuivent pour améliorer la sélection des donneurs et des receveurs, la conservation des organes et la prévention du rejet. Les progrès des médicaments immunosuppresseurs et du suivi médical rendent ensuite les transplantations cardiaques plus sûres et permettent à certains patients de vivre durablement avec un cœur greffé. La première intervention réalisée par Christiaan Barnard le 3 décembre 1967 n’est donc pas l’aboutissement de la transplantation cardiaque, mais le point de départ de son développement clinique à grande échelle.