Qui a mis au point le premier bathyscaphe opérationnel en 1948 ?

En 1948, l’ingénieur suisse Auguste Piccard met au point le FNRS-2, considéré comme le premier bathyscaphe opérationnel. Cet appareil marque une étape décisive dans l’exploration des grands fonds : il ne s’agit plus seulement d’observer les profondeurs depuis la surface, mais de concevoir un engin capable d’y descendre avec des instruments et des occupants, tout en résistant à une pression considérable.

Une invention fondée sur la flottabilité

Le bathyscaphe repose sur une architecture différente de celle d’un sous-marin classique. Une sphère résistante protège les personnes et les instruments de la pression extérieure, tandis qu’un flotteur assure la sustentation de l’ensemble. Pour descendre, l’appareil emporte du lest ; pour remonter, il peut s’en débarrasser. Ce principe permet au bathyscaphe d’atteindre de grandes profondeurs sans dépendre du fonctionnement permanent de moteurs pour se maintenir sous l’eau. Auguste Piccard transpose ainsi au milieu marin une partie de l’expérience acquise dans ses travaux sur les ballons stratosphériques, en adaptant les solutions techniques aux contraintes des abysses.

Le rôle du FNRS-2

Le FNRS-2 est développé avec le soutien du Fonds national belge de la recherche scientifique, dont les initiales apparaissent dans son nom. Mis au point en 1948, il constitue une réalisation expérimentale majeure, car il associe une cabine sphérique pressurisée à un système de flottabilité spécialement conçu pour les très grandes profondeurs. Son importance tient moins à un record particulier qu’à la démonstration qu’un bathyscaphe opérationnel est techniquement possible. Les travaux menés autour de cet appareil ouvrent la voie à des engins plus perfectionnés et à une exploration habitée des zones les plus profondes des océans.

Du FNRS-3 au Trieste

Le FNRS-2 est ensuite transformé en FNRS-3, tandis que le développement des bathyscaphes se poursuit avec le Trieste. Ce dernier est conçu par Auguste Piccard et son fils Jacques Piccard. En 1960, le Trieste atteint le Challenger Deep, situé dans la fosse des Mariannes, illustrant l’aboutissement de la démarche engagée avec le FNRS-2. La réussite de 1948 ne correspond donc pas encore à l’exploration de la fosse des Mariannes, mais elle en constitue l’une des étapes fondatrices : Auguste Piccard a fourni le premier modèle opérationnel sur lequel les progrès ultérieurs ont pu s’appuyer.