Qui a inventé le volleyball moderne et en quelle année ?

En 1895, William G. Morgan, professeur américain d’éducation physique, invente à Holyoke, dans le Massachusetts, un nouveau sport appelé à devenir le volleyball moderne. Son projet répond à une recherche précise : proposer une activité collective moins violente et moins éprouvante que le basketball, tout en conservant une dimension dynamique et compétitive. Le jeu conçu par Morgan est d’abord baptisé « mintonette », avant de prendre le nom de « volleyball » l’année suivante.

Une création au sein de la YMCA

William G. Morgan travaille alors dans le réseau de la Young Men’s Christian Association, plus connue sous le sigle YMCA. Dans le cadre de ses activités d’éducation physique, il cherche une discipline adaptée à des participants qui ne souhaitent pas pratiquer un sport aussi exigeant physiquement que le basketball. Celui-ci avait été inventé quelques années auparavant et pouvait comporter des contacts et des affrontements jugés trop intenses pour certains pratiquants. Morgan imagine donc un jeu fondé sur les échanges de ballon au-dessus d’un filet, avec une opposition entre deux équipes mais sans contact direct entre les joueurs.

Des sports existants comme sources d’inspiration

Le nouveau jeu n’est pas conçu à partir de rien. Morgan s’inspire notamment du tennis, dont il reprend le principe du filet séparant les adversaires et l’idée de renvoyer une balle ou un ballon par-dessus celui-ci. Il emprunte également certains éléments au handball et à d’autres sports collectifs, tout en adaptant leurs mécanismes à son propre projet. L’utilisation des mains et le maintien du ballon en l’air donnent à la mintonette une identité particulière. Le sport imaginé en 1895 ne possède toutefois pas encore toutes les règles ni toutes les caractéristiques du volleyball pratiqué aujourd’hui : celles-ci évolueront progressivement avec sa diffusion.

De la mintonette au volleyball

Morgan présente la mintonette en 1896 lors d’une démonstration organisée à la Springfield College, dans le Massachusetts. À cette occasion, Alfred T. Halstead propose de remplacer le nom initial par « volleyball », en référence au fait que le ballon est envoyé ou renvoyé en vol au-dessus du filet. Cette appellation s’impose progressivement, car elle décrit mieux le principe central du jeu. Le changement de nom marque une étape importante dans l’identification de la discipline, mais l’invention elle-même reste attribuée à William G. Morgan et date bien de 1895.

Une invention devenue un sport mondial

Après sa création, le volleyball se diffuse au-delà de son lieu de naissance, notamment grâce aux réseaux de la YMCA. Sa pratique s’étend progressivement à de nombreux pays et ses règles se précisent au fil du temps. Le volleyball moderne est donc le résultat d’une invention initiale de Morgan, enrichie ensuite par l’évolution de la pratique et de la réglementation. William G. Morgan demeure néanmoins le concepteur du sport : c’est lui qui, en 1895, a créé la mintonette, l’activité devenue le volleyball.