Qui a inventé le volleyball ?

Le volleyball est né en 1895 dans une salle de sport de l’YMCA de Holyoke, dans le Massachusetts, aux États-Unis. Son inventeur est William G. Morgan, professeur d’éducation physique. Il cherchait une activité collective moins physique et moins exigeante que le basket-ball, afin de l’adapter notamment à des élèves plus âgés. Le jeu qu’il conçoit alors porte d’abord un autre nom : Mintonette.

Un sport imaginé par William G. Morgan

William G. Morgan enseignait l’éducation physique dans le cadre de l’YMCA, une organisation qui accordait une place importante à la pratique sportive. Après l’apparition du basket-ball, créé quelques années plus tôt, Morgan souhaite proposer une activité différente, qui conserve l’intérêt d’un jeu collectif tout en étant moins intense. Il met donc au point un sport fondé sur les échanges de balle au-dessus d’un filet. L’objectif initial n’est pas de créer une discipline destinée aux grandes compétitions, mais de fournir une activité adaptée aux capacités et aux attentes de ses élèves plus âgés.

La naissance de la Mintonette

Le premier nom donné à cette activité est Mintonette. Les règles et la manière de jouer sont alors encore éloignées de celles du volleyball moderne : le sport n’est pas immédiatement fixé dans une forme définitive et son organisation évolue avec la pratique. Le principe essentiel est toutefois déjà présent : deux équipes se renvoient un ballon au-dessus d’un filet, en essayant de le faire tomber dans le camp adverse. Cette idée permet de créer un jeu collectif dynamique, mais moins fondé sur les contacts physiques directs que le basket-ball.

Du nom Mintonette au volleyball

Le nom Mintonette ne s’impose pas durablement. En 1896, lors d’une présentation du jeu, le professeur Alfred T. Halstead propose le terme « volleyball », qui met en avant les échanges de balle effectués au-dessus du filet. Cette nouvelle appellation finit par remplacer celle choisie par Morgan. Les règles se précisent ensuite progressivement, au fur et à mesure que le jeu se diffuse et que les pratiquants cherchent à harmoniser son déroulement.

Une invention devenue un sport international

Après sa création aux États-Unis, le volleyball se répand grâce aux réseaux de l’YMCA et à ceux qui font connaître ses activités dans d’autres pays. Le jeu est progressivement adopté en Amérique, en Europe et en Asie, puis ses règles et ses compétitions se structurent à l’échelle internationale. La Fédération internationale de volleyball est fondée en 1947. Le volleyball devient ensuite une épreuve olympique aux Jeux de Tokyo, en 1964, signe de la transformation d’une activité conçue pour les élèves de Morgan en une discipline sportive mondiale. William G. Morgan reste ainsi considéré comme le fondateur du volleyball, même si le sport a profondément évolué depuis la Mintonette originale.