Qui a inventé le vaccin contre la rage au XIXe siècle ?

En 1885, le scientifique français Louis Pasteur mit au point le premier vaccin contre la rage. Cette maladie, transmise notamment par la morsure d’un animal infecté, était presque toujours mortelle après l’apparition des symptômes. La méthode de Pasteur constitua une avancée décisive, car elle permettait d’intervenir après une morsure, avant que la maladie ne se déclare.

Des recherches sur les microbes

La mise au point de ce vaccin s’inscrivait dans les travaux menés depuis plusieurs années par Pasteur sur la fermentation, les micro-organismes et les maladies infectieuses. Ses recherches l’avaient conduit à l’idée qu’un agent pathogène pouvait être affaibli tout en conservant la capacité de provoquer une réaction protectrice de l’organisme. Cette approche avait déjà été utilisée dans ses travaux sur d’autres maladies animales. Pour la rage, Pasteur et ses collaborateurs cherchèrent à adapter ce principe à une maladie dont l’issue était particulièrement redoutée.

L’atténuation de l’agent infectieux

Pour leurs expériences, les chercheurs étudièrent la moelle épinière de lapins morts de la rage. Après avoir été extraite, celle-ci était placée dans des conditions de dessiccation qui réduisaient progressivement sa virulence. Des préparations présentant différents degrés d’atténuation furent ensuite administrées à des chiens selon un protocole progressif. Les animaux ainsi traités résistèrent à l’infection, ce qui suggéra que la méthode pouvait leur conférer une protection contre la rage. Pasteur ne disposait pas encore des moyens permettant d’observer directement l’agent responsable comme on le ferait plus tard pour de nombreux virus, mais ses expériences produisirent un résultat pratique majeur.

Le traitement de Joseph Meister

La première application humaine célèbre de cette méthode eut lieu en juillet 1885 sur Joseph Meister, un garçon de neuf ans mordu par un chien atteint de la rage. Comme l’enfant avait été exposé à la maladie mais ne présentait pas encore ses symptômes, Pasteur décida de lui faire administrer une série d’inoculations utilisant des préparations de virulence croissante. Le traitement s’étendit sur plusieurs jours et Joseph Meister survécut sans développer la rage. Ce résultat apporta une première preuve spectaculaire de l’efficacité de la vaccination après exposition et contribua rapidement à la reconnaissance de la méthode de Pasteur.

Une découverte devenue un héritage médical

La découverte de 1885 ne fut pas le fruit d’une expérience isolée : elle reposait sur les recherches antérieures de Pasteur sur les microbes, sur l’atténuation des agents infectieux et sur les mécanismes de protection de l’organisme. Elle marqua toutefois un tournant dans la prévention d’une maladie jusque-là presque inévitablement mortelle après l’apparition des signes cliniques. L’Institut Pasteur, fondé à Paris en 1888 dans le prolongement de ces travaux, devint ensuite un important centre de recherche médicale. Louis Pasteur reste ainsi associé à l’invention du vaccin contre la rage, même si cette avancée s’inscrivait dans un ensemble de recherches et de collaborations scientifiques.