Qui a inventé le terme intelligence artificielle et en quelle année ?

Le terme « intelligence artificielle » apparaît dans un contexte scientifique précis, au moment où des chercheurs cherchent à déterminer si certaines capacités humaines — comme le raisonnement, l’apprentissage ou la résolution de problèmes — peuvent être décrites assez rigoureusement pour être reproduites par une machine. Son apparition précède toutefois l’événement auquel il est le plus souvent associé. Le mot est attribué à l’informaticien américain John McCarthy et date de 1955, tandis que la conférence de Dartmouth, organisée l’année suivante, a contribué à établir l’intelligence artificielle comme domaine de recherche identifiable.

La proposition de 1955

John McCarthy introduit l’expression « artificial intelligence » en 1955, dans la proposition préparant une rencontre scientifique qui devait se tenir au Dartmouth College, dans le New Hampshire, en 1956. Ce document présente un programme de recherche consacré à la possibilité de faire accomplir par des machines des tâches associées à l’intelligence. La date de 1955 est donc celle de l’apparition du terme dans ce cadre fondateur. Il est important de la distinguer de 1956 : l’expression ne naît pas pendant la conférence elle-même, mais dans le texte qui en prépare l’organisation. Cette distinction chronologique permet de répondre précisément à la question de l’invention du terme.

La conférence de Dartmouth en 1956

La rencontre prévue par la proposition se déroule en 1956 à Dartmouth. Elle réunit plusieurs chercheurs qui vont jouer un rôle important dans les débuts de l’informatique et de l’intelligence artificielle, notamment Marvin Minsky, Nathaniel Rochester et John McCarthy. La conférence est souvent considérée comme l’acte de naissance officiel de l’intelligence artificielle en tant que domaine scientifique. Elle donne un cadre commun à des recherches portant sur la représentation des connaissances, le raisonnement, l’apprentissage et la résolution de problèmes par des machines. L’événement est donc essentiel dans l’histoire de la discipline, mais il ne faut pas le confondre avec la date à laquelle McCarthy a employé pour la première fois son expression.

Le rôle de John McCarthy

John McCarthy, né en 1927 et mort en 2011, est l’un des pionniers de l’informatique théorique et de l’intelligence artificielle. Son apport ne se limite pas à la création d’un nom. Il a également conçu Lisp, un langage de programmation devenu particulièrement important dans les recherches en intelligence artificielle. Ses travaux ont contribué à formaliser des problèmes liés au raisonnement et à la conception de programmes capables de manipuler des symboles. En proposant l’expression « intelligence artificielle », McCarthy ne désignait pas une technologie commerciale précise, mais un vaste projet scientifique : étudier comment des systèmes artificiels pourraient réaliser des activités que l’on associait alors principalement à l’intelligence humaine.

Une naissance en deux temps

L’histoire du terme se résume ainsi en deux étapes complémentaires. En 1955, John McCarthy l’emploie dans la proposition de la future conférence de Dartmouth : c’est l’année de l’invention de l’expression. En 1956, la conférence se tient effectivement et contribue à institutionnaliser le nouveau champ de recherche : c’est l’année généralement retenue pour la naissance officielle de l’intelligence artificielle. Cette chronologie ne signifie pas que les réflexions sur les machines et le raisonnement commencent en 1955. Des travaux antérieurs portaient déjà sur la logique, le calcul et l’automatisation. Mais McCarthy fournit alors le terme qui rassemble ces recherches sous une désignation commune, appelée à s’imposer durablement.