Qui a inventé le premier vaccin contre la rage au XIXe siècle ?

En 1885, Louis Pasteur développa le premier vaccin contre la rage et l’utilisa avec succès chez un être humain. Chimiste et microbiologiste français, il appliqua à cette maladie les principes d’atténuation des agents infectieux qu’il avait étudiés dans ses recherches précédentes. Le premier bénéficiaire de cette méthode fut Joseph Meister, un garçon de neuf ans mordu par un chien enragé. Comme la rage était alors presque toujours mortelle après l’apparition des symptômes, cette intervention représenta une avancée médicale considérable.

Les bases scientifiques des travaux de Pasteur

Avant de s’intéresser à la rage, Pasteur avait consacré une grande partie de ses recherches aux fermentations, aux maladies des vers à soie et à plusieurs infections animales. Ces travaux l’avaient conduit à étudier le rôle des micro-organismes dans certaines maladies et à montrer qu’il était possible d’affaiblir un agent infectieux afin de provoquer une protection de l’organisme. Cette approche avait déjà permis des avancées importantes, notamment dans la mise au point de vaccins contre le choléra des poules et le charbon. La rage posait toutefois une difficulté particulière : son agent infectieux ne pouvait pas être observé directement avec les microscopes disponibles à l’époque.

Une méthode fondée sur l’atténuation

Pour étudier la rage, Pasteur et son équipe utilisèrent des animaux de laboratoire, notamment des lapins, afin de conserver et de transmettre l’infection. Ils travaillèrent à partir de tissus nerveux d’animaux contaminés et observèrent que le pouvoir infectieux diminuait lorsque ces tissus étaient soumis au séchage. En faisant varier la durée de cette dessiccation, ils préparèrent des substances dont la virulence était progressivement renforcée. Les injections commençaient par les préparations les moins dangereuses avant de recourir à des préparations plus virulentes. Pasteur ne connaissait pas encore la nature exacte du virus de la rage ni les mécanismes immunitaires en jeu, mais cette méthode expérimentale permit de déclencher une protection sans attendre l’apparition de la maladie.

Le traitement de Joseph Meister

Le 6 juillet 1885, Joseph Meister fut amené à Pasteur après avoir été gravement mordu par un chien enragé. Le jeune garçon ne présentait pas encore les symptômes de la rage, mais le risque de développer la maladie était extrêmement élevé. Pasteur décida d’appliquer sa méthode en lui administrant une succession d’injections préparées à partir de tissus nerveux de lapins infectés et desséchés. Joseph Meister survécut et ne développa pas la rage. Cette expérience est considérée comme la première vaccination humaine réussie contre cette maladie. Il est toutefois plus exact de dire que Pasteur empêcha l’apparition de la rage après une exposition que de présenter Meister comme une personne guérie d’une rage déjà déclarée : une fois les symptômes apparus, la maladie restait généralement mortelle.

Une découverte aux conséquences durables

Le succès obtenu avec Joseph Meister fut suivi par d’autres applications de la méthode et contribua à l’organisation de la prévention antirabique. La découverte de Pasteur permit de traiter les personnes mordues avant que la maladie ne se déclare, ce qui transforma la rage d’une menace presque inévitable en une maladie contre laquelle une protection était possible. L’Institut Pasteur, créé à la suite de cette dynamique scientifique et fondé en 1887 grâce à une souscription internationale, prolongea ensuite les recherches en microbiologie et en médecine. Les vaccins antirabiques modernes diffèrent des préparations expérimentales du XIXe siècle, mais leur histoire commence avec les travaux de Louis Pasteur et la vaccination réussie de Joseph Meister.