Qui a inventé le premier système de logarithmes et quand ?

Les logarithmes sont nés d’un besoin très concret : rendre plus rapides et plus sûrs les calculs complexes indispensables à l’astronomie et à la navigation. Leur principe permet notamment de remplacer une multiplication par une addition et une division par une soustraction, ce qui représentait un gain considérable à une époque où ces opérations étaient effectuées à la main. Le premier système de logarithmes est dû au mathématicien écossais John Napier, qui le publia en 1614.

Une invention publiée en 1614

John Napier, également connu sous le nom latin de Neper, présenta son invention dans un ouvrage intitulé Mirifici Logarithmorum Canonis Descriptio, que l’on peut traduire par Description du merveilleux canon des logarithmes. Ce livre expose une méthode destinée à associer des nombres à des valeurs permettant de simplifier les opérations arithmétiques. Napier ne se contente pas de proposer une idée théorique : il accompagne son système de tables numériques, conçues pour être utilisées dans les calculs pratiques.

Le principe des logarithmes

Le système de Napier repose sur une correspondance entre deux suites de nombres. Dans une progression arithmétique, on avance par additions régulières, tandis que dans une progression géométrique, les nombres sont obtenus par multiplications successives. Grâce à cette relation, le logarithme d’un produit peut être obtenu en additionnant les logarithmes des facteurs ; de même, une division peut être ramenée à une soustraction. Cette transformation permettait de réduire fortement la longueur et la difficulté des calculs, en particulier lorsque ceux-ci portaient sur de grands nombres ou sur des valeurs liées aux angles et aux distances.

Un outil pour l’astronomie et la navigation

Napier cherchait avant tout à alléger le travail des astronomes et des navigateurs. Ces domaines exigeaient de nombreux calculs, notamment pour exploiter des observations et des tables numériques. Les logarithmes ont donc constitué une méthode pratique pour accélérer les opérations et limiter les erreurs de calcul. Leur intérêt ne résidait pas seulement dans leur élégance mathématique : ils fournissaient un instrument directement exploitable dans les sciences qui dépendaient alors de calculs longs et répétitifs.

Des tables perfectionnées après Napier

Le système publié en 1614 ne correspondait pas exactement aux logarithmes couramment employés aujourd’hui, mais il a rapidement suscité l’intérêt des mathématiciens. Henry Briggs contribua ensuite à leur diffusion en développant des logarithmes décimaux, fondés sur la base 10, plus commodes pour de nombreux calculs. Les tables logarithmiques se répandirent progressivement et devinrent pendant plusieurs siècles des auxiliaires importants de l’astronomie, de la navigation et d’autres domaines scientifiques. Ainsi, l’invention de Napier ne fut pas seulement une nouvelle définition mathématique : elle transforma durablement la manière de calculer avant l’apparition des machines à calculer électroniques.