Qui a inventé le premier smartphone et dans quel pays ?

Le premier smartphone est généralement attribué à IBM, qui l’a développé en collaboration avec BellSouth aux États-Unis. Baptisé IBM Simon Personal Communicator, cet appareil a été conçu par une équipe dirigée par Frank Canova Jr. dans les laboratoires d’IBM à Boca Raton, en Floride. Il est considéré comme un appareil pionnier parce qu’il réunissait, dans un même équipement, les fonctions d’un téléphone mobile et celles d’un assistant numérique personnel. Cette combinaison annonçait le principe du smartphone moderne, même si le terme et les usages actuels n’existaient pas encore.

Une invention issue des laboratoires d’IBM

Frank Canova Jr. et son équipe ont imaginé un appareil capable de faire davantage que passer des appels. L’IBM Simon disposait d’un écran tactile monochrome utilisable avec un stylet et proposait plusieurs fonctions destinées à organiser la vie professionnelle et personnelle. L’utilisateur pouvait notamment consulter un carnet d’adresses, gérer un calendrier, prendre des notes, utiliser une calculatrice et envoyer ou recevoir des télécopies. L’appareil permettait également certaines fonctions de messagerie électronique. Cette réunion de la téléphonie mobile et de services informatiques constituait son innovation essentielle : au lieu de séparer le téléphone et l’assistant personnel, IBM les regroupait dans un seul appareil.

Le rôle de BellSouth

La mise au point et la commercialisation du Simon reposaient sur une collaboration entre deux entreprises américaines aux compétences différentes. IBM apportait son expertise en informatique, en conception de produits et en ingénierie électronique. BellSouth, acteur des télécommunications, participait au projet et à la distribution du service associé à l’appareil. Cette coopération explique pourquoi l’invention ne doit pas être attribuée à une seule personne ou à une seule entreprise isolée : IBM a développé le produit avec BellSouth, tandis que Frank Canova Jr. a dirigé l’équipe à l’origine de sa conception. Le pays associé à cette invention est donc les États-Unis, et plus précisément le site d’IBM de Boca Raton, en Floride.

Un appareil en avance sur son époque

L’IBM Simon a été commercialisé aux États-Unis à partir d’août 1994. Son prix élevé et ses dimensions importantes limitaient son accès à un public restreint, principalement composé de professionnels et de passionnés de technologie. Environ 50 000 exemplaires ont été vendus avant l’arrêt du produit. Malgré cette carrière commerciale limitée, le Simon a posé plusieurs bases de la téléphonie intelligente : un écran tactile, des fonctions de gestion de données et la possibilité d’utiliser un téléphone comme un outil informatique mobile. Les smartphones actuels sont beaucoup plus puissants et connectés, mais l’idée centrale expérimentée par IBM et BellSouth — réunir communication et informatique dans un même appareil — était déjà présente dans le Simon.