Qui a inventé le premier smartphone ?

En 1994, IBM lançait le Simon Personal Communicator, un appareil généralement considéré comme le premier smartphone. Bien plus qu'un téléphone mobile, il réunissait dans un même boîtier plusieurs fonctions alors séparées : les communications vocales, l'envoi de télécopies, la réception de messages de type pager et les outils d'un assistant personnel. Son écran tactile et ses capacités de communication électronique en faisaient un objet particulièrement novateur pour son époque. Le Simon n'était pas encore un smartphone au sens commercial actuel du terme, mais il en présentait déjà le principe essentiel : la convergence de plusieurs usages numériques dans un appareil mobile.

La naissance d'un appareil multifonction

Au début des années 1990, un téléphone mobile servait principalement à téléphoner. Les assistants personnels, de leur côté, pouvaient aider à gérer un agenda, des contacts ou des notes, mais n'étaient pas conçus comme de véritables téléphones polyvalents. Le Simon Personal Communicator cherchait à réunir ces deux univers. Il permettait de passer des appels tout en donnant accès à des fonctions d'organisation personnelle, à la télécopie et à la messagerie électronique. Cette association de fonctions explique pourquoi IBM est généralement présenté comme l'inventeur du premier smartphone, même si le mot « smartphone » n'avait pas encore le sens précis qu'il a acquis par la suite.

Le rôle d'IBM et de BellSouth

Le Simon est associé à IBM, qui a conçu l'appareil, et à BellSouth, intervenu dans sa mise sur le marché. Son nom complet, Simon Personal Communicator, soulignait précisément cette volonté de proposer un communicateur personnel plutôt qu'un simple combiné téléphonique. L'appareil était pensé comme un outil de travail mobile capable de regrouper plusieurs moyens de communication. Il ne s'agissait donc pas seulement de miniaturiser un téléphone, mais de transformer celui-ci en une interface donnant accès à différents services.

L'écran tactile au cœur de l'expérience

L'écran tactile constituait l'une des caractéristiques les plus remarquables du Simon. Il permettait à l'utilisateur de sélectionner les fonctions de l'appareil directement à l'écran, au lieu de dépendre uniquement d'un clavier physique. Cette interface facilitait l'accès aux différentes applications de communication et d'organisation intégrées au système. Le Simon pouvait notamment envoyer des télécopies et des courriels, deux possibilités qui le distinguaient nettement des téléphones mobiles classiques de la même période. L'écran tactile n'était donc pas un simple élément esthétique : il rendait possible une utilisation plus proche de celle d'un assistant numérique.

Un précurseur qui n'était pas encore un produit grand public

Le Simon Personal Communicator n'a pas connu la diffusion massive des smartphones modernes. Son intérêt historique tient surtout à la conception qu'il incarnait : un seul appareil capable de combiner téléphone, transmission de documents, messagerie et gestion d'informations personnelles. Des années plus tard, les smartphones devenus courants reprendront cette logique de convergence en y ajoutant notamment l'accès généralisé à Internet, les applications et les écrans plus performants. Le Simon reste ainsi un jalon majeur de l'histoire de la téléphonie mobile : il n'a pas créé à lui seul le marché actuel, mais il a concrétisé très tôt l'idée d'un téléphone pouvant faire office d'assistant personnel communicant.