Qui a inventé le premier robot industriel ?

Le premier robot industriel est généralement attribué à l’inventeur américain George Devol. En 1954, il a déposé un brevet pour un dispositif de transfert d’articles programmé, capable d’exécuter automatiquement une suite de mouvements définis à l’avance. Cette invention a posé les bases d’une machine destinée non plus seulement à répéter un mouvement mécanique fixe, mais à recevoir des instructions et à être reprogrammée selon les besoins d’une production. Le projet a ensuite été développé avec Joseph Engelberger, dont le travail a contribué à transformer le concept de Devol en équipement industriel utilisable dans les usines.

Le brevet de George Devol

L’idée de Devol s’inscrivait dans un contexte où les fabricants cherchaient à automatiser la manipulation de pièces et de matériaux. Son dispositif de transfert d’articles programmé devait permettre à une machine de saisir, déplacer et déposer des objets selon une séquence déterminée. Le caractère programmable de cette invention constitue son apport essentiel : l’appareil pouvait être adapté à différentes opérations sans qu’il soit nécessaire de reconstruire entièrement le mécanisme. Il ne s’agissait donc pas d’un simple automate accomplissant une seule action immuable. Le brevet déposé en 1954 est la référence généralement retenue pour marquer la naissance du premier robot industriel. Le nom Unimate est ensuite associé au système développé à partir de cette invention et destiné à une utilisation concrète dans les chaînes de production.

Le rôle de Joseph Engelberger et d’Unimation

George Devol n’a pas assuré seul le passage de l’invention au produit industriel. Avec Joseph Engelberger, il a développé le dispositif et a participé à la création de la société Unimation. Engelberger a notamment contribué à défendre les applications industrielles de cette technologie et à en organiser la mise en œuvre auprès des fabricants. Cette collaboration est à l’origine d’Unimate, le robot industriel issu du brevet de Devol. La distinction entre l’invention et sa commercialisation est importante : Devol est l’inventeur du dispositif breveté en 1954, tandis que le développement mené avec Engelberger a permis de rendre cette invention exploitable dans un environnement industriel.

La commercialisation à partir de 1961

Unimation a commencé à commercialiser Unimate à partir de 1961. Le robot a notamment été utilisé dans l’industrie automobile, un secteur particulièrement concerné par les opérations répétitives, la manipulation de pièces et les conditions de travail parfois dangereuses. Unimate pouvait prendre en charge des tâches programmées avec une régularité constante, ce qui en faisait un outil adapté aux chaînes de fabrication. Son apparition a illustré une nouvelle conception de l’automatisation : une machine pouvait être reprogrammée pour accomplir différentes séquences de mouvements et intervenir dans des opérations où la rapidité, la répétition et la résistance aux conditions de production étaient recherchées. L’invention de Devol, développée avec Engelberger puis commercialisée par Unimation, constitue ainsi le point de départ reconnu de la robotique industrielle moderne.