Qui a inventé le premier radiotélescope en 1937 ?

En 1937, Grote Reber, un ingénieur américain passionné d’astronomie, construisit le premier radiotélescope dans le jardin de sa maison. Son appareil ne ressemblait pas aux lunettes astronomiques traditionnelles : il recueillait les ondes radio émises par les astres au moyen d’un grand réflecteur parabolique. Cette réalisation a marqué une étape décisive, car elle a permis d’observer l’Univers autrement que par la seule lumière visible.

De la découverte de Jansky à l’idée de Reber

Reber n’a pas été le premier à détecter des ondes radio d’origine céleste. En 1932, l’ingénieur Karl Jansky, qui travaillait aux laboratoires Bell, avait repéré un signal radio régulier provenant de la Voie lactée, alors qu’il étudiait les parasites affectant les communications radio. Cette découverte révélait que notre galaxie émettait des ondes radio, mais Jansky ne construisit pas pour autant un instrument destiné à cartographier systématiquement le ciel. Reber s’appuya sur ses travaux pour concevoir un appareil spécifiquement consacré à l’observation astronomique.

Un instrument construit dans un jardin

Le radiotélescope de Reber était un grand réflecteur parabolique d’environ neuf mètres de diamètre, assemblé avec des moyens artisanaux dans son jardin. Un récepteur placé au foyer du réflecteur captait les ondes radio concentrées par la parabole. Le principe général était comparable à celui d’un télescope optique, mais la nature du rayonnement observé était différente : au lieu de recueillir la lumière visible, l’appareil enregistrait des ondes radio dont les longueurs d’onde sont beaucoup plus grandes. Cette conception permettait d’étudier des émissions célestes imperceptibles pour les instruments optiques.

Les premières cartes du ciel radio

Après plusieurs essais, Reber réussit à détecter les émissions radio de la Voie lactée et entreprit un relevé systématique du ciel. Ses observations mirent en évidence une émission particulièrement intense dans le plan de notre galaxie, ainsi que dans la direction de la région du Sagittaire, qui correspond à celle du centre galactique. Il réalisa ainsi les premières cartes détaillées du ciel radio. La résolution de son instrument restait limitée par rapport à celle des observatoires modernes, mais ses travaux démontrèrent que les ondes radio pouvaient fournir des informations astronomiques originales et scientifiquement exploitables.

Une nouvelle fenêtre sur l’Univers

La construction de Reber a contribué à faire passer la radioastronomie d’une découverte isolée à une véritable discipline d’observation. Les radiotélescopes ultérieurs, plus sensibles et souvent constitués de plusieurs antennes, ont permis d’étudier des sources radio lointaines, des nuages de gaz et des régions masquées par les poussières interstellaires. L’importance de Reber tient donc autant à la construction du premier instrument de ce type qu’à l’usage qu’il en fit : en cartographiant le ciel au-delà du domaine visible, il a ouvert une nouvelle voie pour l’exploration des étoiles, des galaxies et de l’Univers lointain.