Qui a inventé le premier ordinateur électronique programmable en 1943 ?

En 1943, au cœur de la Seconde Guerre mondiale, une équipe britannique met au point une machine électronique destinée à l’analyse des communications secrètes allemandes. Baptisé Colossus, cet appareil est développé sous la direction de l’ingénieur Tommy Flowers. Il est généralement considéré comme le premier ordinateur électronique programmable, même s’il s’agit d’une machine spécialisée, conçue pour une mission de cryptanalyse et non pour un usage général comparable à celui des ordinateurs modernes.

Une création collective dirigée par Tommy Flowers

Le Colossus est élaboré au sein du centre de recherche du General Post Office britannique, à Dollis Hill, en collaboration avec les services de renseignement installés à Bletchley Park. Tommy Flowers, spécialiste des systèmes téléphoniques et des circuits électroniques, dirige sa conception et sa réalisation. Il ne s’agit donc pas de l’invention isolée d’un seul homme, mais d’un projet collectif dont Flowers est la figure technique principale. La machine répond à un besoin précis : accélérer l’étude des messages allemands chiffrés par les dispositifs de la famille Lorenz, utilisés pour les communications de haut niveau.

Une machine électronique et programmable

Le Colossus se distingue des calculateurs mécaniques ou électromécaniques de son époque par l’emploi massif de tubes à vide dans ses circuits électroniques. Il reçoit les données à analyser sous la forme de rubans perforés et peut effectuer rapidement des opérations logiques et statistiques sur les signaux enregistrés. Ses réglages sont déterminés au moyen d’interrupteurs, de connexions et de tableaux de commande, ce qui permet d’adapter la machine à différentes opérations de cryptanalyse. Cette possibilité de configurer une suite d’opérations justifie son caractère programmable, même si le Colossus ne possède pas de programme enregistré en mémoire et ne constitue pas un ordinateur universel au sens actuel.

Le rôle du Colossus dans la cryptanalyse

La mission du Colossus consiste à comparer et à analyser des séquences issues des communications chiffrées par la machine Lorenz. Il ne « traduit » pas directement les messages comme le ferait un logiciel moderne : il fournit aux cryptanalystes des calculs et des comparaisons permettant de rechercher les réglages nécessaires au déchiffrement. Sa vitesse de traitement représente un avantage majeur face aux méthodes manuelles et aux machines précédentes. Le Colossus participe ainsi à l’effort britannique de renseignement pendant la guerre, en rendant l’étude d’un grand volume de communications beaucoup plus rapide.

Une invention longtemps tenue secrète

Après la guerre, les informations relatives au Colossus restent protégées par le secret officiel. Cette situation explique pourquoi son rôle dans l’histoire de l’informatique a longtemps été moins connu que celui de l’ENIAC et d’autres machines développées publiquement après le conflit. Le Colossus n’a pas directement donné naissance à l’informatique grand public : sa conception répondait à une tâche militaire très spécialisée et son existence même a été dissimulée pendant des décennies. Il n’en demeure pas moins une étape décisive de l’informatique électronique. En 1943, l’équipe britannique dirigée par Tommy Flowers avait démontré qu’une machine utilisant des tubes à vide pouvait être programmée pour traiter automatiquement des informations complexes.