Qui a inventé le premier microprocesseur et en quelle année ?

Le premier microprocesseur commercialisé est l’Intel 4004, présenté en 1971. Son développement ne doit pas être attribué à une seule personne : il résulte du travail conjoint de plusieurs ingénieurs d’Intel, Federico Faggin, Ted Hoff et Stan Mazor, avec la contribution essentielle de Masatoshi Shima, ingénieur chez l’entreprise japonaise Busicom. Cette invention marque une étape décisive, car elle réunit sur une seule puce les fonctions essentielles d’une unité centrale de traitement.

Une commande de Busicom à l’origine du projet

Le projet commence dans le cadre de la conception d’une calculatrice électronique pour Busicom. L’entreprise japonaise demande à Intel de produire les circuits nécessaires au fonctionnement de ses appareils. Au lieu de multiplier les composants spécialisés, Ted Hoff propose une architecture plus générale, fondée sur un circuit programmable capable d’exécuter différentes instructions. Cette orientation rend le système plus souple et permet d’adapter le même composant à plusieurs opérations, plutôt que de concevoir un circuit distinct pour chaque fonction.

Le rôle complémentaire des ingénieurs

Ted Hoff contribue à définir l’architecture générale du processeur, tandis que Stan Mazor participe à sa conception logique. Federico Faggin joue ensuite un rôle central dans la réalisation concrète de la puce et dans sa mise au point chez Intel. Masatoshi Shima, représentant de Busicom, apporte de son côté une contribution essentielle au projet et à ses spécifications. Le 4004 est donc le résultat d’une collaboration entre Intel et Busicom, et non l’œuvre isolée d’un seul inventeur.

Une unité centrale sur une seule puce

Commercialisé en 1971, l’Intel 4004 contient environ 2 300 transistors. Sa particularité fondamentale est d’intégrer sur un circuit intégré unique les fonctions qui, auparavant, pouvaient être réparties entre plusieurs composants. Il s’agit d’un microprocesseur, c’est-à-dire d’une unité centrale de traitement réalisée sous la forme d’une puce électronique. Conçu à l’origine pour une application de calculatrice, il établit néanmoins un principe appelé à se diffuser largement : utiliser un composant programmable et relativement général au lieu d’une électronique entièrement spécialisée.

Le début de l’ère des microprocesseurs

L’Intel 4004 ne constitue pas à lui seul un ordinateur complet : un système informatique nécessite également de la mémoire, des dispositifs d’entrée et de sortie ainsi que d’autres circuits. Son importance tient plutôt au fait qu’il rend possible l’intégration de la fonction de calcul dans un composant compact et programmable. Les microprocesseurs développés ensuite gagneront en puissance et seront utilisés dans des systèmes de plus en plus variés. Pour répondre précisément à la question de son invention, il faut donc retenir l’année 1971 et citer Federico Faggin, Ted Hoff et Stan Mazor chez Intel, ainsi que la contribution essentielle de Masatoshi Shima de Busicom.